— Хорошо, — облегченно выдохнула. — Одной проблемой меньше. Кстати, а почему я единственная верховная жрица на отборе?
— Острова демонов и фэйри проигнорировали отбор и отказались присылать как невест, так и наблюдателей. А с местными храмами Ральф в ссоре и запретил жрецам приближаться к замку.
— Интересно, — задумчиво прикусила губу. — Нужно выяснить подробности.
— Я уже отправил в город альраунов и отряд кимриков, — кивнул Аббас.
Ой..
— Не бойся, они в точности исполнят приказ.
В этом я сомневалась, но спорить не стала.
— К слову, об альраунах. Что они украли во время диверсии?
— Подарки, которые Ральф разослал девушкам. Не все, разумеется. Только три амулета участниц, жемчужные заколки и браслет. После того, как я изучил их, они вернули всё обратно.
— Нашёл что-нибудь интересное? — нетерпеливо уточнила.
— Подтвердил то, что мы уже знали. В медальонах участниц спрятаны арканы, мешающие девушкам почувствовать истинную и магическую пару. А ещё — парализующие сети. Очень мощные и способные обходить даже нестабильный фон дворца.
— Значит их изготовил не придворный маг.
— Агенты генерала проникли в город и выясняют подробности. К слову, амулеты одноразовые и на простенькие бытовые плетения не реагируют. Только на мощные защитные, поисковые или ударные заклинания.
— Логично. Было бы странно, если бы амулет спеленал невесту, пытающуюся зажечь заклинанием свечу или поправить причёску.
Аббас неожиданно насторожился и принялся спешно убирать всё со стола.
— Сюда идёт Джонатан…
— Джонатан? Точно? — охнула, вспомнив обещание младшего принца. — Ральф тоже намеревался явиться…
— Нет, это старший. Он скоро появится из тайного лаза за книжным шкафом..
Проклятье! Ну что ж этим принцам на месте-то не сидится!
ГЛАВА 13.2
Я бросилась помогать Аббасу. Джонатан казался более вменяемым, но объяснять, откуда в моей комнате продукты для стражи я не хотела. Ещё решит, что я за кусок колбасы и ломоть сыра вступила в тайный сговор с капитаном Сальви!
— Давай закончим с амулетами, — напомнила, — кроме медальонов участниц альрауны выкрали шпильки и браслет. Что было в них? Тоже приворот, как и в гребнях?
— Да. У Ральфа наверняка есть амулет, нейтрализующий блокирующее плетение в медальоне участниц. Так что в младшем принце невесты смогут почувствовать пару. А приворот должен был ускорить события.
Что ж, он отлично перестраховался и сделал всё, чтобы обойти Джонатана.
— Но судя по тому, как он приклеился к тебе… — Аббас не договорил, в его глазах вспыхнули недобрые огни, и я даже испугалась за младшего принца.
— Не думаю, что Ральф и вправду рассматривает меня в качестве невесты. Скорее всего он пытается усилить ментальное воздействие ложью. У него не хватает Силы, чтобы закончить начатое…
— Не факт. По легенде ты сирота-простолюдинка. Но благодаря редкой магии и уму заслужила статус старшей жрицы в столь молодом возрасте. Для принца, который собирается захватить власть и продать Талиин яргуладу — ты более подходящая партия, чем любая принцесса.
Я призадумалась. Здесь он прав. Безродную сироту проще приложить магией и сделать послушной королевой. Причём свадьбу можно сыграть в последний день отбора и без особых церемоний.
С высокородными участницами этот номер не пройдёт. Даже если Ральф обойдёт брата и первым найдёт пару, он не сможет взойти на престол до свадьбы. А Дхаргария может до бесконечности затягивать заключение брака, ссылаясь на древние традиции.
— Ты…
Договорить не успела. Мастер приложил палец к губам, сообщая, что гость совсем близко. Затем выключил магические светильники и бесшумно скользнул за штору. А я рванула в спальню и быстро набросила поверх домашнего платья халат.
Он был длинным и пушистым, из какой-то гномьей ткани. Разумеется, ещё и очень пёстрым. Тапочки были ему под стать. Розовые, подаренные лично Трорином в знак особого уважения к распорядительнице отбора.
Я надеялась, что мой наряд снизит градус страсти и отпугнёт принцев. Особенно, Ральфа. Думаю, он ещё не отошёл от психологической травмы, нанесенной ему прекрасной Монитой.
— Тук-тук! — послышалось из гостиной.
Джонатан убедился, что я одна, и подал признаки жизни. До этого я совершенно не чувствовала его присутствия!
Опасно! Я не могла использовать магию, боялась остаться без иллюзии и выдать себя. Поэтому не слышала приближения принцев. Нужно как-то решить этот вопрос, нельзя полагаться только на следилки Аббаса. Ведь он не всегда будет рядом.
— Тук-тук! — настойчиво повторили.
Я намеренно медлила. Выждав ещё немного, вернулась в гостиную.
Принц моментально почувствовал мое присутствие.
— Светлейшая, это Джонатан, — не дожидаясь ответа, он сдвинул шкаф в сторону и вошёл.
Я возмущенно поджала губы.
Ну что за бесцеремонность? И эти люди себя ещё принцами величают! Ни манер, ни совести.
— Ваше высочество, неужели вы не понимаете, что компрометируете меня?
— Молчите и слушайте, — перебил он, подходя ближе. — Знайте, мой брат — чудовище. Происшествие на балу было заранее спланировано. Он заплатил гномам, чтобы те сорвали знакомство с невестами.
Что?!
Выходит, маэстро Трорин соврал? Нам он сказал, что Ральф хотел просто сэкономить на организации бала!
— Брат рассорился с Трорином, но сговорился с Орином, племянником маэстро, чтобы после двух танцев тот активировал иллюзию с рёвом тварей Изнанки и сымитировал прорыв.
Ах, вот оно что…
Устроить диверсию за счет пострадавшего — это нужно быть гномом! Но Трорин и здесь нажился! Вместо показа дорогостоящей иллюзии с чудовищами, он бесплатно пригласил банду альраунов!
Ну и гном!
— А зачем ему это?
— Ральф надеялся, что от страха леди используют магию, и тогда он сможет быстро проверить их и найти ту, с кем у него максимальная совместимость.
— Тогда зачем он вплёл в амулеты участниц парализующую сеть?
Ответ я уже знала. Всё дело в магической нестабильности. И чтобы осуществить задуманное, Ральфу достаточно было короткой вспышки магии. Но если бы невесты начали колдовать в полную Силу, дворец рисковал взлететь на воздух из-за отката.
— Ральф единственный, кто может снять эту сеть. Если бы он нашёл подходящую партию, то сразу приложил бы её управляющим плетением, пока она беззащитна и не в силах сопротивляться.
Теперь понятно, почему во время танца Джонатан просил Глорина следить за тем, чтобы наши близняшки и другие девушки из империи ни при каких обстоятельствах не использовали магию.
— Ваш брат сумасшедший? — не выдержала. — Он пытался и на меня воздействовать запрещенным плетением. За одно это империя имеет право расторгнуть все соглашения и объявить войну Талиину.
— Ваш император не пойдёт на это, — возразил Джонатан. — Мы все понимаем, что сейчас у него нет резервов, чтобы выстоять против Талиина и Айшагиры. Ему нужен