— Фух… Бабуль, вы в порядке? — спросил я, и присев на одно колено, поднял с земли перевернутую корзинку с клубникой.
— Спасибо, Господин Охотник… Вот, как чувствовала, что сегодня не самый лучший день для торговли… — вздохнула она, держась за сердце: — Но у нас тут всегда так… Что не день — то напасть.
— Понимаю. Меня предупреждали, что Аркенстрок — город опасный. И могут ограбить. Или, ещё чего… — я протянул корзинку бабуле.
— Тяжко нынче без защиты. Сын уехал служить в армию… А мужа уж и нет давно. Приходится, как-то выживать. На прошлой неделе меня ограбил, какой-то малолетний мальчонка. Зрение уже не ахти… Всучил мне вместо монеток — раскатанные гвозди и убежал. А в выходные напали два великана! Думала, что всё… Не увижу больше белый свет…
— Не моё дело, но, может, проводить вас до дома? Или до места, где вы работаете? Всё лучше, чем идти одной.
— Ой, да не переживайте! Я справлюсь… А если ограбят — такова судьба. Не сегодня, так завтра.
— И всё же, я настаиваю.
— Правда? — бедная бабуля так обрадовалась. А лично я чувствовал себя не в своей тарелке… На себя-то, по большому счёту — плевать. Но, когда встречаешь других людей с проблемой, то сразу же возникает куча вопросов на тему — а что будет дальше? Всё ли сложится хорошо? Как это можно исправить?
Только вот, я совсем один в огромном чужом городе. И проводить бабулю до её рабочего места — максимум, что можно сделать.
— Конечно. — ответил я: — Вы меня только ведите.
— Ага. — бабуля, почему-то направилась не на улицу, а наоборот — вглубь подворотни, куда сбежала банда грабителей. Странно… Может быть, она знает короткий путь? Правда, шанс напороться на очередные неприятности тут не иллюзорный… Но, раз уж взялся за гуж — не говори, что не дюж.
— По какому делу прибыли в Аркенстрок? — мило улыбаясь, поинтересовался бабуля.
— Привезли несколько пассажиров.
— А лично вы? Куда путь держите? Просто, я живу в этом городе уже больше шестидесяти лет. Могу посоветовать хорошие лавки или качественных ремесленников.
— Благодарю, но у меня уже есть задание от Капитана.
— М-м-м… — бабуля мечтательно взглянула на небо: — Капитан, корабль, море… Когда я была совсем юной, меня привезли сюда из Аэртиса. Отец тогда ходил на небольшом бриге под флагом торговой гильдии. Он всегда говорил, что как только я подрасту — он сразу же возьмёт меня в плаванье. Я так мечтала об этом… Море тянуло меня! Даже несмотря на все опасности и лишения.
— И, что в итоге?
— Отец сгинул вместе с бригом во время одного из штормов… Корабль размолотило об местные скалы. Огромные клыки! Вы их видели, когда проплывали к городу.
— Соболезную…
— Ну, кто старое помянет… Знаете, я не жалуюсь на свою жизнь. У меня прекрасная семья! Много сыновей… И замечательные подруги. Они всегда поддерживали меня. Даже, когда совсем не хотелось жить.
— Погодите… Вы же сказали, что у вас один сын и он служит в армии?
— Где один, там и несколько. — улыбнулась бабуля.
А мы тем временем вышли в очередной закуток, где дежурили те самые грабители.
— Твою ж мать… — я машинально потянулся к сабле: — Спрячьтесь за меня! Я вас защищу!
— Что-то ты долго, Ма. — произнес один из грабителей, подкидывая в воздух кинжал: — Я уж думал, что эта жалкая калька на охотника сама решила тебя подрезать.
— Что ты, милый? Да он и мухи не обидит. — усмехнулась бабуля.
— Ох… Вы серьёзно? — я обречённо вздохнул и вытащил шпагу: — Заманиваете, чтобы накинуться толпой?
— Каждый выживает по-своему. — пожав плечами, ответила бабка: — Кто-то торгует яблоками на базаре. А кто-то — разводит очередного глупца! Напялят на себя аттире и думают, что всё… Теперь никто не посмеет и пальцем тронуть. Какая наивность и глупость.
— Так, чего вы ждёте? Нападайте! — внутри меня снова закипел адреналин. Чёрт знает, что будет дальше! Но отступать я не хотел.
— Что тут происходит? — в проулок вышла очень красивая девушка в тёмно-синем халате. Ого! Прям, настоящая богиня… Смуглая кожа. Волнистые волосы цвета молочного шоколада. И завораживающие золотистые глаза.
Ну, что ж? Теперь мне точно нельзя упасть в грязь лицом. Буду сражаться до последнего!
— Да просто пошутили, Госпожа Анэва. — широко улыбнувшись, ответил грабитель: — Не переживайте! Мы его даже не тронули.
— Прекрасно. Очень хорошо! — девушка подошла ко мне и дружелюбно улыбнулась: — Простите, Господин Охотник… Наша охрана любит шутить.
— Ничего страшного. — сухо ответил я и спрятал шпагу: — Но сейчас вас не от чего охранять.
— Всё верно! Ребята. Вы свободны. Ма! — Анэва кинула мешочек с деньгами бабуле.
— Как всегда — с тобой очень приятно работать, милая! — улыбнулась карга.
— Ну, естественно… — красотка тут же взяла меня за руку: — Понимаете, сейчас очень тяжко вести дела. Одни ограничения! Законы… Стражники… Налоги. Куда не плюнь — всюду вилы для молодых и предприимчивых.
— Не понял. Так вы… типа, из «дома терпимости»?
— А? — девушка тут же нахмурилась: — Как грубо! Я, что… похожа на продажную девку?
— Нет-нет… Просто, вы так начали говорить про дела… Вот я и подумал… — тело начало слабеть, как будто, кто-то выкачивал из меня энергию.
— Анэва! Чего так долго? — на улицу вышло ещё несколько прекрасных дев в халатиках.
— Ого! Какой деликатес… — удивилась блондинка и подошла ко мне: — О! До него начинает доходить… Он в таком милом замешательстве…
Только сейчас я заметил, как у девчонок на голове появились козлиные рога, а глаза тут же превратились в кошачьи с тонкими вертикальными зрачками.
— Что? Слабость? — поинтересовалась Анэва, проведя кончиками пальцев по моей щеке и спустив забрало: — Ничего страшного! Такое бывает, когда попадаешь в ауру суккуба.
Орчье дерьмо! Всё оказалось ещё хуже… Нужно срочно вытащить колокольчик. Я дёрнулся в карман, но… там ничего не оказалось.
— Не это ищешь, вкусняш? — поинтересовалась блондинка, показав колокольчик.
— Зараза…
— Ну, что ты? Поверь! Это самая приятная смерть, которая только возможна. Так