– Звучит правдоподобно, – согласился Дьерк, задумчиво почесав кончик носа, – но остается одна странность, которая в твою версию никак не укладывается.
– Что за странность?
– Отсутствие трупов. Сама суть АВРУМа состоит в том, чтобы оставаться максимально скрытным, и он должен был уничтожить всех, кто его видел. Но он этого почему-то не сделал, что представляется крайне для него нетипичным, поскольку принципиально противоречит базовым установкам его программы.
– Возможно, на данном этапе ему требуется чье-то содействие. Полное восстановление требует времени, а до того момента функциональность АВРУМа остается довольно ограниченной. Он вполне мог сознательно пойти на контакт с людьми, чтобы получить необходимую помощь. А избавиться от ненужных свидетелей можно и потом, когда нужда в них отпадет.
– Но сегодня он, как мне кажется, сполна запасся всем необходимым для завершения регенерации.
– Да, – кивнула Кро. – С лихвой.
– И мы не имеем ни малейшего понятия, где он сейчас. По крайней мере, мои сенсоры не улавливают никаких сигналов.
Женщина переключила проекцию, высветив карту местности, по которой ползли несколько красных точек.
– Я наблюдаю пять эшелонов, разбегающихся от этого места в разных направлениях. АВРУМ может находиться на одном из них, но определить, на каком именно, не представляется возможным.
– Ничего, рано или поздно он обязательно даст о себе знать. Его смертоносная сущность не может таиться взаперти бесконечно, и мы можем разве что пожелать быстрой смерти тем, кто окажется рядом с ним в этот момент. Спасти их мы все равно не сможем, они обречены. Думаю, счет отпущенного им времени пошел уже на часы.
– Прискорбно, но тут уж ничего не поделать. Главное, чтобы мы сами лучше подготовились к следующей встрече с ним. Угроза такого уровня должна быть непременно устранена! – женщина повернулась к Дьерку. – Я могу на тебя рассчитывать?
– Разумеется! – заверил ее тот. – Справиться с АВРУМом в одиночку, пожалуй, никому из нас не под силу.
– Хорошо, – Кро погасила проекцию и, вскинув руку, опустила забрало шлема. – Вернемся домой – обдумаем план наших дальнейших действий. А здесь нам делать больше нечего.
Дьерк последовал ее примеру, также закрыв свой шлем, и две черные фигуры быстро зашагали к поджидавшим их боевым машинам. Чрево Броненосца беззвучно поглотило своего хозяина, и, спустя всего несколько секунд, бронированная громада пришла в движение, раскрывая пластины брони, немедленно полыхнувшие языками лилового пламени. Их сияющие столбы стремительно вознесли Броненосца ввысь, где он вновь свернулся в плотный кокон, пулей рванувшийся к небу и почти сразу же скрывшийся из виду.
Женщина, однако, улетать не спешила. Она остановилась рядом с Архангелом и обернулась, осматривая окружающие дюны. Все обломки скаутов она подобрала, а оплавленные стекловидные пятна и оставленные Кро с Дьерком следы скоро занесет песком, так что никаких улик не останется. Только покосившаяся секция Правительственного Эшелона останется сиротливо торчать посреди пустыни.
Взгляд Кро задержался на блестящем латунном гербе Империи, и обтянутые черной чешуйчатой броней плечи на секунду поникли, как будто о чем-то сожалея. Но это длилось лишь мгновение. Женщина тряхнула головой и взбежала по ведущему внутрь Архангела трапу.
С легким шелестом распахнулись огромные крылья, и, одновременно со вспыхнувшими огненными перьями, грянул орган, звучавший теперь торжественно и немного печально. Один короткий взмах – и черная птица, разметав в стороны тучи пыли, рванулась вверх. С лазурного неба донеслось еще несколько прощальных аккордов, и вновь воцарилась тишина, нарушаемая лишь тихим шепотом несомых ветром песчинок.