Империя Гот прибыла к Ардору не с тридцатью большими кораблями и пятью десятками средних и малых, преимущественно гребных судов, как ему сообщали ранее. Больших кораблей оказалось не меньше пятидесяти, а средних и мелких сотни! Бесконечная вереница огромных галеонов закрыла собой горизонт. Граф осознал, что гавань, которую он собирался блокировать, не приняла бы в себя и половину этих судов.
Его план не сработает идеально. Ему просто нечего противопоставить этому огромному количеству кораблей. Похоже, старательно распускаемые сплетни сыграли с ним злую шутку. Империя готовилась к встрече с двумя сотнями кораблей «Повелителя морей» и привела сюда весь свой Восточный флот, все двести пятьдесят или даже триста кораблей, чтобы точно не упасть в грязь лицом.
* * *
Генерал Мишмах был взбешен. Он тщательно спланировал утреннее наступление, выслал вперед авангард из группы разведчиков, хорошо усиленных магами, чтобы заранее получить сведения о местонахождении ближайшего вражеского флота перед высадкой и захватом форта на берегу. Он не давал приказа вступать в бой. Магам велено было только отбиваться в случае преследования.
Ценные маги огня присутствовали на корабялмх разведчиков лишь для устрашения противника, но старые товарищи и ученики трех убитых архимагов самовольно рвались в бой из желания мести и поддались соблазну напасть на первое же из обнаруженных судов, завидев стоящий в ближайшей бухте на стоянке флот.
Маги посчитали, что имеют преимущество неожиданной атаки и смело подошли к противнику на расстояние атаки. После первого залпа десятка огненных вихрей по ближайшему и крупнейшему из кораблей, тот загорелся, но обнаружилось, что их уже поджидала засада из тридцати лучников. Эльфийская магесса, что затесалась среди них, сделала своих подопечных бесстрашными до безумия. Они сгорали живьем в пламени новых залпов, но не оставляли позиций, не сбегали и продолжали стрелять, пока не перебили всех магов на палубах противника.
Почти все лучники противника погибли в огне, сам флагман и еще несколько подошедших на перехват кораблей пылали желтым пламенем, но это был далеко не равноценный обмен. Из кораблей-разведчиков вернулись лишь два, но с резко поредевшей и поголовно израненной стрелами командой и десятком трупов, включая всех убитых магов на палубах. Щиты на бортах, на таком близком расстоянии не прикрывали от атак сверху.
Зрелище двух десятков окровавленных трупов и считавшихся элитой армии, магов, вызвало резкое падение боевого духа среди других магов и воинов, что должны были участвовать в захвате форта. На одном корабле и вовсе начался бунт. Наемники заявили, что их нанимали не для боя под стенами фортов, а в качестве охранников на этих самых стенах. Это были не голословные заявления. Третья часть солдат набиралась на территории вассалов, как обычная стража для гарнизонов. Их плата была куда ниже, чем у ударных частей вторжения.
Начались крикливые разборки — кто есть кто? Для этого пришлось зайти в гавань, чтобы выгрузить все войска на берег и отделить смешавшихся солдат от обычных стражников. И тут, еще до начала каких-либо боевых действий, из ниоткуда появились люди с зажженными факелами и зажигательными снарядами и подожгли причалы гавани и стоящие поблизости корабли. Их, конечно же, очень быстро перебили, но свой вклад в уничтожение флота и инфраструктуры они внесли. И в самый разгар тушения загоревшегося пожара с моря подошел тот самый флот, что разведчики обнаружили в бухте, и закидал зажигательными снарядами корабли, что охраняли вход в гавань. Потеряв половину кораблей, а еще часть использовав, как тараны для размена, они отошли из боя, не достигнув существенного результата.
Но, как назло, три горящих судна из охраны, вместо того, чтобы направится в сторону от остальных кораблей, зашли в гавань, ожидая получить помощь в тушении пожара и спровоцировали массовое воспламенение уже стоявших там кораблей. Граф Оушен при смелой, но почти бесполезной атаке потерял примерно три десятка мелких и десяток больших судов. Потери Империи оказались куда больше.
Хоть в живой силе они не были существенны. Всего сотня воинов, магов и моряков погибло, с учетом тех, кого расстреляли с самого утра, зато потери среди самого морского транспорта были просто огромны. Более половины флота просто сгорело в огне из-за неправильных, плохо организованных и несогласованных действий подчиненных Мишмаха. Еще несколькоь кораблей затонуло, получив крупные пробоины от протаранивших их кораблей нападавших. Сами команды этих кораблей спаслись, но запасы продовольствия и другие ценные грузы ушли на корм рыбам.
Взять форт удалось с первой попытки. Он оказался почти пустым, без полноценного гарнизона защитников. Но порадоваться легкой победе генералу также не удалось. Безумные ардорцы, включая престарелого коменданта форта, прятавшегося все это время с товарищами на башнях, подожгли своё укрепление, раскидывая с крыши зажигательные снаряды, как только армия Мишмаха начала заносить туда продовольствие и запасы пресной воды, что удалось спасти из сгоревших и тонущих кораблей.
Эта выходка стариков-самоубийц и приказ спасти провизию ценой собственной жизни, обошлись армии Мишмаха еще примерно в сотню загубленных душ и две сотни раненных с обширными ожогами. Форт за час выгорел дотла. Его определенно готовились сжечь заранее и все деревянные постройки на внутреннем дворе горели так бодро, словно их облили маслом заранее. Оставаться надолго в сгоревшем укреплении, лишившись большей части продовольствия, становилось бессмысленно и Мишмах решил выгрузить всю свою армию на берег и направить её на захват столицы Ардора. Там должно было быть достаточно места и ресурсов для удобного размещения и снабжения всей его полуторатысячной армии и около пяти сотен моряков, лишившихся своих судов и припасов.
К огромному удивлению генерала, земли по пути к столице оказались совершенно безлюдны и разорены, как и подступы к самому городу. Ветер гнал с запада горький запах гари со сладким привкусом трупного смрада. На стенах и башнях столицы не было ни стражи, ни дозорных, но при попытке армии вступить в город через восточные ворота, их тут же атаковали шквальным ливнем боевых заклинаний, скрывавшиеся там маги Северного Конклава.
Огромный столб крутящегося на огромной скорости урагана возник за стенами города и пронесся прямо вдоль вереницы растянувшейся по дороге армии Мишмаха, вырывая из колонны десятки людей, поднимая их на огромную высоту и раскидывая по сторонам в поля. Разумеется, падения со стометровой высоты воины в тяжелом снаряжении не могли пережить. Сильнейшая боевая магия могущественного архимага, управляющего стихией воздуха, показала себя во всей красе. Сотни убитых лишь после