Но даже сейчас путь Андрея был не безопасен. В тени деревьев и среди камней скрывались дикие твари – искажённые магией этих гор существа, опасные и непредсказуемые. И когда из чащи выскочил очередной хищник с острыми когтями и горящими глазами, Андрей не дрогнул. Он сосредоточился, глубоко вдохнул и медленно стал формировать магическое плетение вокруг лезвия стилета – сгусток первородного пламени, горящего холодным огнём. Лезвие ярко засветилось, и в следующий миг Андрей выстрелил короткой, но точной волной энергии. Хищник застонал от боли и отскочил, но ещё не сдавался. И снова взмахнув стилетом, Андрей сменил тактику – и ледяная сосулька, созданная из магического узора, вылетела вперёд и частично заморозила врага. Потом он ловко уклонился от внезапного удара когтями и в ответ нанёс серию точных, отточенных движений – каждое из которых сопровождалось вспышками магической силы, плетениями, усиливающими физический удар.
С каждым таким сражением Андрей учился всё лучше чувствовать течение энергии не только в себе, но и в окружающем мире. Ветви деревьев… Шорох травы и даже дыхание гор… Всё наполнялось для него новым смыслом. Он понимал, что все эти элементы – всего лишь очередной ключ к его силе, и что отточенные удары не только защитят его, но и позволят собирать редкие ингредиенты, контролируя опасные твари, не нанося лишнего вреда природе. Так, день за днём, Андрей шаг за шагом становился сильнее, совершенствуя мастерство, открывая тайны долины и становясь частью её живой магии.
Следующие несколько дней Андрей полностью посвятил хождению по округе, изучению ландшафта и поиску наиболее редких и насыщенных энергией компонентов. В тени скал, на высокогорных террасах, между древними деревьями и в пещерах он искал то, что можно было использовать не только для алхимии, но и для укрепления заклинаний, плетений, защиты, стабилизации плетений и, самое главное, для усиления связи с оружием, что теперь стало его скрытым козырем.
Однажды, пробираясь по узкому горному ущелью, где каменные стены уходили вверх на десятки метров, Андрей почувствовал странную вибрацию в ногах. Этакое едва уловимое дрожание, будто сама земля предостерегала его. Он замер, прислушиваясь. Тишина. Но она была слишком правильной. Без птичьих голосов… Без звука ветра… Без стрекота насекомых… И только где-то в глубине раздавался влажный шёпот капающей воды.
Он осторожно двинулся вперёд и вдруг остановился. Так как прямо перед ним, на небольшой плоской площадке между обрывами, цвёл одиночный бело-золотой цветок, с лепестками, будто вырезанными из лунного света. Андрей почувствовал его силу. Так как он был буквально насыщен плотной, тяжелой магией, напоминающей сгусток заката и предрассветный мрак одновременно. И один только запах цветка уже вызывал у него лёгкое головокружение.
– Эликсир памяти… – Глухо пробормотал он, вспоминая старую запись из одного из прочитанных им свитков, возможность читать которые он получил, видимо, вместе с знаниями местных языков. – Используется в зельях расширения восприятия и усиления чутья к магическим потокам.
Осторожно, используя защитное плетение, он срезал стебель и запечатал цветок в специальный тубус, предварительно активировав травяной амулет-поглотитель из высушенного стебля мори. Однако стоило ему лишь вернуться на широкую тропу, как из густых зарослей что-то хрипло зашипело. И с ветки ближайшего дерева на валун спрыгнуло существо, напоминающее огромную ящерицу, но покрытую костяными щитами и с двумя вытянутыми клыками, пульсирующими багровым светом.
Андрей не стал медлить. Он отпрыгнул в сторону, одновременно формируя короткое цепное плетение. Пальцы начертали в воздухе узор, в котором он сплёл электрическую нить и энергию притяжения, и таким образом ударной волной он отбросил тварь к скале. Та заскребла лапами, разъярённо завыла и снова метнулась на него.
Он уже привычно вложил силу в стилет, и лезвие вспыхнуло. При каждом ударе от стилета отлетали сгустки пепельного дыма, и существо отшатывалось, визжа от боли. Но Андрей не убил его. Ему был нужен образец. А потому, улучив момент, он активировал замораживающее кольцо, встроенное в одну из алхимических фляг, и резко ударил по существу потоком сковывающей силы. В следующее мгновение ящер упал, слабо дергаясь – и теперь, несмотря на тяжёлое дыхание, был обездвижен.
Андрей подошёл, опустился на одно колено и аккуратно снял с его груди выпуклую костяную пластину, с которой тянулись тонкие жилки магии. Её структура была знакома – плотная, словно металл, и холодная, как сама тьма.
– Пойдёшь в основу барьерного усилителя. – Прошептал он, пряча пластину в специальный мешок, защищённый изнутри слоями твердого кожного пергамента.
К вечеру он вернулся в долину с новым грузом – и с очередным списком идей, что можно из этого изготовить. Травы… Корни… Пыльца… Фрагменты монстров, насыщенные живой энергией… Всё это Андрей методично систематизировал, заносил в свитки и делал замеры, используя магические инструменты, созданные им же из горных кристаллов. Теперь он охотился не просто ради силы. Он исследовал. Наблюдал. Он – учился. И с каждым днём становился тем, кем его якобы “хотел” видеть этот мир.
В той самой хижине возле пагоды, где воздух был насыщен ароматом сушёных трав и редких благовоний, Андрей разложил всё, что было нужно:
– костяную пластину,
– высушенный мох, найденный в пещере под водопадом,
– три волоска из хвоста ночной зверюги, убитой им двумя днями ранее,
– крошечный кристалл, выращенный на поверхности демонического ядра – он светился изнутри багрово-синим.
Стол был заранее вычищен, в центре стояла каменная плита с выгравированной алхимической формой – сложным кругом, в котором каждый сектор отвечал за отдельную функцию. Очистку… Стабилизацию… Связывание и запись…
Первым шагов в этом деле была подготовка основы. Сначала он очистил кость. Ткань, смоченная в отваре из тени-куста и лунного масла, убрала всё лишнее. С кости сошёл налёт времени и остатки флюидов, вскрыв чистую магическую структуру – слоистую и пористую, как будто её когда-то соткали из закалённого света и сожжённой памяти. Андрей аккуратно провёл пальцем по поверхности, активируя плетение резонанса – энергия медленно откликнулась. Кость начала издавать слабый, почти неуловимый гул, словно вспоминала свои былые сражения.
Вторым шагом была проработки связи с ментальной сферой.