Именно тогда он начал носить один из собранных артефактов на себе постоянно. Плетение, вплетённое в деревянный ободок, скрытое внутри его пояса – позволяло защитить разум от внезапных атак, в том числе и от влияния зелья, которое ему могли снова вдруг подсыпать.
“Если ты решишь, что пора, старик…то будь уверен – я буду готов.”
Он не знал, когда именно грянет гроза. Но с каждым днём он ощущал, что тучи всё-таки постепенно сгущаются. Андрей чувствовал это не просто кожей. Он ощущал это на уровне вибрации мира. Словно сама долина, до недавнего времени спокойная и размеренная, начала постепенно менять дыхание. Всё стало чуть более резким. Порывы ветра – рванее. Шорох трав – колючее. Даже птицы – и те теперь порхали не спеша, замирая на ветках дольше обычного. Казалось, что весь мир затаился. А вместе с ним затаился и тот, кто всё это время играл роль его наставника. Он больше не улыбался, по крайней мере – искренне. Он пытался. Всё ещё. Иногда. Особенно утром. Но его глаза больше не смеялись. Там читалась усталость. Ожидание. И скрытое раздражение.
Андрей всё замечал. Слишком много взглядов с его стороны было исподтишка. Слишком часто старик теперь появлялся за его спиной. Будто случайно. Но парень знал о том, что в этой долине случайности были редким зверем. Особенно если кто-то стоит за твоей спиной и говорит:
– Ты слишком напряжён. – Значит, он тебя изучает. Проверяет. Ждёт, когда ты оступишься. “Старик” несколько раз пытался снова предложить парню свой чай. С другими травами. С настоями. Даже раз – отвар “для укрепления плетений”. Но Андрей каждый раз вежливо отказывался. Он пил только родниковую воду, ту самую, в которую сам вплёл плетение очистки, и каждый раз набирая новую порцию прямо из горного ручья.
Потом началось самое странное. “Старик” стал усиленно следить за ним. Не слишком умело. Видимо, он считал, что парень не заметит подобного внимания к себе лично. Когда Андрей выходил в горы собирать травы, он чувствовал отголоски чужого присутствия… Иногда – тень, скользнувшую за скалой… Иногда – тишину, слишком совершенную… Так не бывает в живом лесу. Значит, кто-то намеренно подавлял звук. Было и хуже. Однажды, возвращаясь по каменному карнизу, он увидел, как одна из его ловушек была тронута. Не сработала – потому что была замаскирована на энергетическом уровне. Но её слегка подвинули. Значит – старик не просто следил. Он искал при помощи тех самых поисковых плетений.
И всё это только подтверждало одно. Время у демонов уже было практически на исходе. Им был нужен результат. Скоро. Потому что что-то меняется за пределами этой долины. Возможно, портал в Нижний Мир был не совсем стабилен. Возможно, ритуальные условия начинают постепенно ускользать. Или богоподобные силы, даровавшие Андрею второй шанс, следят и приближаются. Но, как бы то ни было, “старик” терял терпение. И в этот раз он точно будет атаковать не словами.
Именно поэтому Андрей теперь ни на секунду не оставлял свои артефакты где-то в стороне. Стилет, наполненный болью жертв, он носил под одеждой, скрытый внутри укреплённого футляра с магическим замком. Талисман подавления чужой магии – заплетён в узор ремня. Гранаты и импровизированные мины из пороха и даже жала местных насекомых он перепрятал в новые норы, отметив их только плетением памяти, что активировалось только на его прикосновение. Он больше не доверял никому. Да и не к кому было. Теперь, когда каждый день мог стать последним, он не мог позволить себе слабость. И не мог позволить себе жалость.
"Если ты нападёшь, 'наставник'… Я не отступлю. И если ты демон – я заставлю тебя сдохнуть по-настоящему."
Он продолжал учиться. Он продолжал готовиться. Но теперь каждый шаг, каждое плетение, каждый вдох – были нацеленным остриём клинка. И он знал – скоро… очень скоро – эта игра закончится. Кровью. Андрей больше не мог позволить себе просто ждать. То, как старик теперь наблюдал за ним – в упор, уже практически не маскируясь, с напряжённым вниманием, будто взвешивал мясо перед тем, как отправить его на жертвенный алтарь, – стало последней каплей. И если этот старик – действительно демон… Если всё, что происходило, вело только к одной развязке…
– "Тогда уж лучше я первым раскрою карты."
…………
Эту поляну он выбрал неслучайно. Это была та самая площадка, где они начинали каждую тренировку. Трава там была примята, камни местами обтёсаны ударами. Старик был к ней привычен. Он даже почти не проверял её. Так как считал полностью безопасной. Именно это делало её идеальной для подготовки ловушки.
Андрей работал медленно. По вечерам. Иногда в сумерках. Иногда – после “медитации”, оставаясь один. Он знал, как маскировать свою энергетику, – мимикрия, которой он овладел, теперь позволяла ему сливаться с магическим фоном долины. Он начал с основы. И главной частью был именно порох. Потом те самые детонаторы. Сосуды. И всё остальное.
Некоторые компоненты он нашёл в долине. Остальные – воссоздал через алхимию. Старательно, осторожно. Полученный состав был груб, но достаточно мощен. Он заложил его в обожжённые глиняные горшки, укрепив снаружи армирующими нитями из магических трав, чтобы те не треснули преждевременно. Каждый горшок был наполнен галькой, металлическими обломками и острыми косточками, чтобы создать максимальное разрушение после взрыва.
Создать мощный детонатор с помощью магических плетений он банально не мог. Так как сразу бы выдал себя и свои намерения. Но Андрей использовал иной подход. Для начала он создал крошечные спиралевидные “волны искры”, которые были почти неотличимы от природной магии. Каждая из них спала, пока не получала одно-единственное ментальное нажатие, своего рода “толчок”. Визуально они выглядели как легкие, серебристо-зелёные клубки из тончайших линий, будто капли росы на паутине. Он спрятал их под корнями деревьев, в щелях между камнями, где они могли незаметно ждать своего часа.
Каждый заряд он соединил по схеме каскада, не прямой связью, а через импульсные задержки, чтобы сработали почти одновременно, но не вызвали преждевременного отклика.
"Если всё сработает как надо, “старик” просто не успеет отреагировать. Всё накроет разом. Камни. Осколки. Огонь."
Он проверил ловушку несколько раз, даже подкинул рядом мелкую тварь, чтобы убедиться, что детонатор не реагирует на живое существо, а только на его собственный сигнал. Он всё правильно рассчитал.
Последнее – окружение. Поляну он оставил нетронутой. Но только визуально. Трава