Влад встретил меня у входа в свой кабинет с нетерпеливым выражением на лице.
— Ну что, Стаханов? — спросил он, едва я переступил порог. — Докладывай. Что там за «государственная важность»? Удалось обаять своих «геофизиков»? Контракт будет?
Я на секунду замялся.
Что ему сказать? Правду? Мол, Влад, извини, но я, кажется, нашел работу своей мечты в секретном НИИ, которое изучает аномальные явления, и через пару дней собираюсь взять «отпуск за свой счет», чтобы пройти там неофициальный испытательный срок? Думаю, после такого заявления Влад бы просто покрутил пальцем у виска и вызвал бы санитаров.
— Ну, в общем, да, — начал я уклончиво, стараясь придать голосу как можно больше деловитости. — Встреча прошла… конструктивно. Они действительно очень заинтересовались нашими возможностями в плане анализа больших данных. Есть перспектива долгосрочного сотрудничества. Но…
— Но что? — нетерпеливо перебил Влад. — Не тяни кота за хвост! Деньги-то будут?
— Деньги, возможно, и будут, — продолжал я осторожно. — Но там все очень непросто. Структура у них государственная, бюрократия, сами понимаете. Прежде чем подписывать какие-то контракты, им нужно провести… э-э-э… ряд внутренних согласований и экспертиз. И они попросили меня… ну, как бы это сказать… помочь им с этим. В качестве консультанта. На ближайшие пару недель. Чтобы я, так сказать, изнутри посмотрел на их проблемы и помог сформулировать техническое задание для нашего будущего сотрудничества.
Я говорил и сам удивлялся, как складно у меня получается врать.
А самое главное — зачем? Что я пытался добиться ложью? Может быть просто боялся «накаркать»?
Видимо, общение с Орловым и атмосфера НИИ НАЧЯ уже начали оказывать на меня свое «развивающее» влияние.
Влад слушал меня, нахмурив брови.
Видно было, что моя история не очень-то его впечатлила.
— Консультантом? — переспросил он. — На две недели? А платить за эту твою «консультацию» они собираются? Или это так, «за идею»?
— Ну, по поводу оплаты мы пока конкретно не договаривались, — я постарался выглядеть как можно более невинно. — Но они намекнули, что если все пройдет успешно, то и контракт будет хороший, и мои услуги они как-нибудь… отметят.
— «Отметят», — хмыкнул Влад. — Знаем мы эти их «отметят». Ладно, Стаханов, я вижу, что у тебя здесь есть какой-то свой шкурный интересно. Хотя, если честно, вся эта история попахивает какой-то авантюрой. Но если ты говоришь, что есть шанс на крупный заказ… Две недели, говоришь?
— Да, примерно так, — кивнул я. — Может, чуть больше, может, чуть меньше. Я буду на связи, если что.
Влад потер подбородок, размышляя.
— Ладно, — сказал он наконец. — Две недели. Но не больше. И чтобы через две недели у меня на столе лежал либо подписанный контракт, либо внятное объяснение, почему его нет. Иначе… иначе будем разговаривать по-другому. Можешь считать это… неоплачиваемым отпуском за свой счет. Дальше продолжим работу, но с условием, что ты принесешь нам этого жирного гуся на блюдечке с голубой каемочкой. Идет?
— Идет, — с облегчением выдохнул я. Кажется, пронесло. По крайней мере, на ближайшие две недели.
— Вот и договорились, — Влад снова попытался изобразить на лице энтузиазм, но получилось не очень убедительно. — Тогда давай, не теряй времени. Завершай свои текущие дела, передавай все, что нужно, коллегам, и можешь быть свободен. Удачи тебе там, с твоими «геофизиками». Надеюсь, ты знаешь, что делаешь.
— Я тоже на это надеюсь, — сказал я совершенно искренне.
Остаток рабочего дня я провел, разгребая свои текущие задачи и готовя дела к передаче.
Нужно было закончить пару мелких проектов, написать инструкции для коллег, чтобы они могли подхватить мои «хвосты». Работы было довольно много, но я справлялся с ней на удивление быстро и легко. Предвкушение чего-то нового, неизвестного, придавало сил и энергии.
Я чувствовал себя как школьник перед летними каникулами.
Впереди — целых две недели (а может, и больше, если все пойдет хорошо) совершенно другой жизни. Без унылых баз данных, без скучных отчетов, без Влада с его «КанцПарками». Вместо этого — НИИ НАЧЯ, Орлов, «аномальные явления» и задачи, от которых захватывало дух.
Коллеги, конечно, заметили мое приподнятое настроение и то, с какой скоростью я пытаюсь разделаться со всеми делами.
— Ты чего это, Стаханов, такой резвый сегодня? — спросил меня Пашка, один из наших программистов, когда я в очередной раз пробегал мимо его стола с пачкой распечаток. — В отпуск собрался, что ли?
— Можно и так сказать, — усмехнулся я. — В очень необычный отпуск.
— На Мальдивы? — с завистью протянул он. — Или на Бали, как эти… блогеры?
— Нет, — покачал я головой. — Место гораздо более экзотическое. И гораздо более секретное.
Он посмотрел на меня с удивлением, но расспрашивать не стал. У нас в конторе было не принято лезть друг к другу в душу.
К концу дня я более-менее разобрался со всеми делами.
Стол был чист, задачи переданы, инструкции написаны. Я мог со спокойной совестью (ну, почти спокойной, если не считать вранья Владу) отправляться навстречу неизвестности.
Я попрощался с коллегами, пожелал им удачи в борьбе с «КанцПарками» и «ПромТехСнабами», и вышел из офиса.
На улице все так же моросил дождь. Но мне он уже не казался таким унылым и серым. Наоборот, в нем было что-то… романтическое. Как в старых фильмах про шпионов.
Я вдохнул полной грудью влажный питерский воздух и улыбнулся.
Впереди были две недели, которые могли изменить все.
И я был к этому готов.
Первым делом нужно было позвонить Орлову.
* * *
Оказавшись на улице, я первым делом достал телефон.
В голове все еще звучали слова Орлова, его спокойный, уверенный голос, обещание «интересных задачек» и таинственная аббревиатура НИИ НАЧЯ. Нужно было ковать железо, пока горячо, то есть пока Влад не передумал и не аннулировал мой «неоплачиваемый отпуск». Я нашел в списке контактов номер Игоря Валентиновича — я предусмотрительно сохранил его после утреннего звонка. Пальцы немного дрожали, когда я нажимал на кнопку вызова.
Гудки шли недолго.
— Орлов слушает, — раздался в трубке знакомый голос.
— Игорь Валентинович, это Алексей Стаханов, — представился я. — Мы с вами сегодня встречались. Я по поводу