— Недолго, — честно ответил я. — Но каждая секунда — это еще одна секунда жизни.
— Александр Иванович, они активируют орудийные системы. Фиксируем наведение на нас всех основных батарей. Похоже, Суровцев решил не рисковать с абордажем.
Я кивнул: — Значит, он все-таки получил прямой приказ Грауса избавиться от нас всех, включая Ивана. Мертвые Романовы не могут оспорить притязания Птолемея на трон.
На тактическом дисплее красные точки крейсеров Суровцева мигнули, меняя цвет на оранжевый — сигнал активации боевых систем.
— Экипажу приготовиться к удару, — скомандовал я, возвращаясь в капитанское кресло. — Перераспределить дополнительную энергию на энергетические поля. Все некритические системы — в режим ожидания.
«Афина» словно замерла в предчувствии удара. Тишина на мостике нарушалась лишь тихими голосами офицеров, передающих приказы, и мерным гудением систем.
Я смотрел на тактический дисплей, где наши корабли были зажаты в железных тисках превосходящих сил противника. Не нужно было быть гением тактики, чтобы понять: мы проиграли. Против дюжины «золотых» крейсеров у нас не было ни единого шанса. Все мои маневры, все хитрости могли лишь отсрочить неизбежное.
Мы проиграли. И я это знал…
Глава 9
Место действия: столичная звездная система HD 35795, созвездие «Ориона».
Национальное название: «Новая Москва» — сектор контроля Российской Империи.
Нынешний статус: контролируется силами первого министра Птолемея Грауса.
Точка пространства: межзвездный переход «Новая Москва-Коломна».
Дата: 8 августа 2215 года.
«Огонь». Одно слово. Произнесенное спокойным, почти будничным тоном, оно положило начало бойне.
Двенадцать крейсеров Суровцева синхронно открыли огонь. Я наблюдал на тактическом дисплее, как от каждого корабля к нам устремились потоки плазменных зарядов — смертоносные светящиеся копья, пронзающие пустоту. Вакуум космоса не передавал звуков, но я готов был поклясться, что слышу рев энергетических разрядов.
— Первый контакт с энергополем через три… две… одну… — отсчитывал офицер наблюдения.
Объединенное энергополе «Афины» и «2525» вспыхнуло призрачно-голубым сиянием, поглощая колоссальную энергию вражеского залпа.
— Прекратить ненужные доклады, — холодно скомандовала Таисия Константиновна, принявшая на себя непосредственное командование «Афиной», пока я координировал общие действия обоих кораблей. — Мощность энергополя?
— Девяносто три процента, Ваше Высочество, — ответил офицер систем. — Падение в пределах расчетных параметров.
Я кивнул, не отрывая взгляда от тактического дисплея. Наше решение объединить энергополя кораблей оказалось удачным — первый залп всех двенадцати крейсеров Суровцева снизил нашу защиту лишь на семь процентов.
— Аристарх Петрович, готовьте батареи к ответному огню, — произнес я, поворачиваясь к Жиле. — Направьте прицел на «Оренбург» — третий крейсер справа. Сосредоточьте всю мощь на фронтальных щитах.
— Есть, господин контр-адмирал, — старпом передал приказ на палубные батареи.
— Передайте Пападакису — пусть синхронизирует огонь с нами. Мы должны бить одновременно.
Корабль снова вздрогнул — второй залп вражеской эскадры достиг нас. Энергополе приняло удар, рассеивая его энергию по всей своей поверхности.
— Мощность энергополя — восемьдесят семь процентов, — доложил офицер систем. — Стабильное падение за залп. При такой динамике расчетное время полного обнуления защиты — примерно восемнадцать с половиной минут.
— Значит, у нас восемьнадцать минут, чтобы придумать, как выбраться отсюда, — хмыкнул я, наблюдая, как батареи «Афины» завершают прицеливание.
— Батареи готовы к залпу, — доложил артиллерийский офицер.
— Огонь! — скомандовал я.
«Афина» содрогнулась, когда все ее функционирующие орудия выпустили энергетические заряды в сторону вражеского крейсера. Через мгновение «2525» присоединился к нам, добавляя свою огневую мощь. Два сфокусированных потока плазмы устремились к «Оренбургу».
На тактической карте я видел, как энергополе вражеского крейсера ярко вспыхнуло, пытаясь поглотить наш совместный удар. В отличие от нашей объединенной защиты, он принимал всю мощь один.
— Прямое попадание! — воскликнул офицер наблюдения. — Фронтальное энергополе «Оренбурга» снижено до шестидесяти процентов.
— Перенацелить батареи на тот же участок, — скомандовал я. — Второй залп, не давайте им перераспределить энергию.
Таисия, стоявшая рядом со мной, чуть наклонилась к моему уху: — У нас получается. Мы можем продержаться дольше, чем он рассчитывал.
— Вопрос, сколько времени понадобится Суровцеву, чтобы понять, что лобовая атака не сработает, и сменить тактику, — ответил я тихо.
В этот момент «Афина» снова содрогнулась — третий залп вражеской эскадры достиг нас. На этот раз удар был сильнее.
— Мощность энергополя — восемьдесят процентов, — доложил офицер систем. — Похоже, они скорректировали прицелы, пытаясь сконцентрировать огонь на определенных участках.
— Суровцев быстро учится, — кивнул я. — Передайте Пападакису: необходимо постоянно менять позицию в пределах совместного энергополя. Не давать им фокусироваться на одной точке.
— Есть, господин контр-адмирал.
— Батареи перенацелены, готовы к залпу, — доложил артиллерийский офицер.
— Огонь! — вновь скомандовал я.
Второй залп наших кораблей устремился к «Оренбургу». На этот раз его энергополе не справилось со сконцентрированным ударом — яркая вспышка ознаменовала локальный прорыв защиты.
— Пробитие фронтального энергополя «Оренбурга»! — воскликнул офицер наблюдения. — Зафиксированы повреждения носовых орудийных систем. Крейсер выходит из боевого строя, начиная маневр отступления.
— Первая кровь, — пробормотал я, наблюдая, как один из вражеских крейсеров меняет курс, выходя из зоны активного боя. — Перенацелить батареи на «Казань» — это пятый слева. Тот же принцип — концентрированный огонь по фронтальным щитам.
На дополнительном экране появилось лицо Пападакиса — напряженное, с капельками пота на лбу, но решительное: — Александр Иванович, фиксируем изменения в тактическом построении эскадры Суровцева. Они пытаются окружить нас еще плотнее, сокращая дистанцию между собой.
— Он хочет создать непрерывную сферу огня, — кивнул я. — Чтобы наши объединенные щиты испытывали постоянное давление со всех направлений. Продолжай маневрировать в пределах энергополя. И готовься нацелить все работающие орудия на «Казань».
Пападакис кивнул и отключился. Я повернулся к тактическому дисплею, где крейсера Суровцева действительно меняли позиции, формируя более плотное окружение.
В этот момент уже четвертый общий залп вражеской эскадры достиг нас. Канониры противника по приказу своего адмирала били именно залпами, а не беглым огнем для того, чтобы быстрей обнулить наше общее поле. На мостике замигало аварийное освещение, несколько панелей управления на периферийных станциях погасли.
— Резервные системы активированы, — доложил офицер систем. — Мощность энергополя — семьдесят два процента. Падение ускоряется.
Я прикинул в уме: если каждый залп теперь снижает нашу защиту на восемь процентов, то времени у нас меньше, чем мы рассчитывали изначально. Возможно, не больше девяти залпов.
— Батареи готовы к удару по «Казани»,