— Они организовали эшелонированную оборону, — заметила Таисия Константиновна, внимательно изучая схему. — Множественные огневые точки, перекрывающиеся сектора обстрела. Даже с поддержкой андроидов нашим штурмовикам будет непросто прорваться.
Я молча согласился с её оценкой. Градский действительно очень грамотно использовал преимущества обороняющейся стороны, блокируя основные пути продвижения к критическим системам корабля.
Связь с Дороховым восстановилась спустя несколько минут напряжённого ожидания. Изображение было нечётким, с помехами, но я всё же мог различить окружающую полковника обстановку — дымный коридор с искорёженными переборками и следами выстрелов на стенах.
— Господин контр-адмирал, — голос Дорохова звучал напряжённо, — у нас проблемы. Противник упирается изо всех сил и организовал жёсткую оборону. Все основные и запасные коридоры блокированы. Мы несём потери.
— Насколько серьёзные? — спросил я, ощущая, как внутри всё сжимается от тревоги.
— Восемь человек погибли, четырнадцать ранены. Но главное не в этом. Мы продвигаемся слишком медленно. По моей оценке, при таком темпе мы не успеем захватить ключевые узлы до прибытия второй эскадры.
Я взглянул на таймер. Примерно пятнадцать минут до появления новых вражеских кораблей в нашем центральном секторе. Ситуация становилась критической.
— Какие предложения, Кузьма Кузьмич? — спросил я.
Дорохов на мгновение отвернулся, отдавая какой-то приказ, затем снова посмотрел в камеру:
— Господин контр-адмирал, нам нужны дополнительные силы. Предлагаю вооружить и экипировать в «Ратники» весь доступный экипаж «Афины». Это единственный способ обеспечить достаточную численность для прорыва.
Я нахмурился. Предложение Дорохова было рискованным. Снятие значительной части экипажа с «Афины» значительно ослабило бы боеспособность нашего флагмана в случае атаки кораблей Маркарова.
— Это оставит «Афину» без полноценного экипажа, — возразил я. — К тому же, большинство наших людей не имеют должной подготовки абордажников.
— Понимаю, — кивнул Дорохов. — Но иначе мы просто не справимся. Этот каперанг грамотно использует своё численное преимущество.
Я задумался, взвешивая риски. С одной стороны, отправка дополнительных сил могла ускорить захват «Ростислава». С другой — это значительно ослабило бы «Афину» в критический момент.
— Александр, — в разговор вмешалась Таисия, — может, стоит рассмотреть возможность отступления? Мы уже серьёзно повредили «Ростислав», его боеспособность минимальна.
Я покачал головой:
— С одной стороны мы зашли слишком далеко, и оставлять такой ценный трофей не хотелось. С другой, бросать весь экипаж «Афины» в эту мясорубку я не могу. — Я вновь обратился к Дорохову: — Полковник, я сомневаюсь, что даже с дополнительными силами вы успеете захватить ключевые узлы «Ростислава» до прибытия Маркарова. Возможно, разумнее будет прекратить операцию и отступить.
На лице Дорохова отразилось разочарование:
— Прервать операцию? После всего, что мы уже вложили?
— Я понимаю ваши чувства, Кузьма Кузьмич, — ответил я. — Но должен думать о безопасности всей эскадры. Если мы не успеем до прибытия к противнику подкрепления…
Меня прервал громкий возглас откуда-то за кадром со стороны Дорохова. Полковник повернулся, и я услышал сквозь помехи взволнованный голос Полины Яценкой:
— Командир! Алекс-1… он исчез!
— Что значит «исчез»? — резко спросил Дорохов.
— Он просто… испарился! Только что был в головном дозоре, а теперь его нигде нет!
В этот момент на другой линии связи раздался голос лейтенанта Кравцова:
— Господин полковник! Алекс-2 тоже пропал! Он был с нами, и вдруг… свалил!
Дорохов повернулся обратно к экрану, на его лице читалось замешательство:
— Господин контр-адмирал, странная ситуация. Оба андроида исчезли. Такого в инструкциях не предусмотрено.
Я почувствовал некую тревогу. Чтобы ни задумали эти машины, это не было частью нашего плана.
— Профессор Гинце на связь, немедленно! — приказал я офицеру коммуникаций.
Через несколько секунд на экране появилось лицо Густава Адольфовича, как всегда, невозмутимого и собранного.
— Да, Александр Иванович?
— Профессор, ваши андроиды только что исчезли посреди боевой операции. Что происходит?
Гинце удивлённо приподнял брови:
— Исчезли? Это интересно… — Он быстро склонился над своим планшетом, пробежал пальцами по экрану. — Ах, вот в чём дело. Они не исчезли, господин контр-адмирал. Они действуют.
— Объясните, — потребовал я.
— Судя по телеметрии, Алексы анализировали тактическую ситуацию в режиме реального времени и пришли к выводу, что фронтальный штурм неэффективен. Они обнаружили альтернативные пути проникновения — вентиляционные шахты и технические каналы, слишком узкие для человека в эндоскафандре, но достаточные для них при определённой… реконфигурации. Сейчас они продвигаются по этим каналам, обходя оборонительные рубежи противника.
Я нахмурился:
— Они приняли это решение самостоятельно, без согласования с командованием?
— Боюсь, что да, — Гинце не выглядел обеспокоенным. — Как я уже говорил, с накоплением опыта их инициатива растёт. В данном случае, они действуют оптимальным образом для достижения поставленной цели.
— И куда они направляются? — спросил я, не зная, восхищаться мне или тревожиться от такой самостоятельности машин.
Гинце снова посмотрел на телеметрию:
— Судя по траектории движения, Алекс-1 направляется в тыл обороняющимся возле мостика. Алекс-2 практически достиг позиций противника у машинного отделения.
Я переключился обратно на связь с Дороховым:
— Полковник, по информации профессора Гинце, андроиды не исчезли. Они используют вентиляционные шахты и технические тоннели для обхода позиций противника.
— Вентиляционные шахты? — переспросил Дорохов. — Но они же слишком узкие для…
Его слова прервал внезапный шквал выстрелов где-то вдалеке, не в кадре. Я услышал крики, затем серию тяжёлых ударов, словно что-то металлическое врезалось в стены и переборки. Лицо Дорохова озарилось пониманием:
— Ясно, они зашли в тыл защитникам линкора…
…Алекс-1 двигался по узкому вентиляционному каналу с невероятной скоростью. Его тело, способное к частичной реконфигурации в экстремальных условиях, приняло более компактную форму — конечности плотно прижаты к корпусу, суставы изменили углы сочленений. Он буквально скользил по металлическому тоннелю, ориентируясь с помощью встроенных сенсоров и детальной трёхмерной модели линкора, загруженной в его память.
Анализ тактической ситуации занял у него три секунды. Пока люди продолжали лобовую атаку, неся потери от хорошо организованной обороны каперанга Градского, Алекс-1 просчитал альтернативный путь. Вентиляционная система корабля, обычно недоступная для абордажников в массивных боевых доспехах, для него представляла идеальную сеть тоннелей, позволяющую обойти любые оборонительные рубежи.
Андроид достиг перекрёстка в вентиляционной системе и на мгновение остановился, пересчитывая маршрут. Его сенсоры улавливали вибрации и звуки сквозь металлические стенки — перестрелка в главном коридоре, передвижение людей, работа механизмов. Он свернул в правый тоннель, ведущий