— Возможно, — согласился я неохотно. — Но держите их под контролем, профессор. Особенно во время боя, если таковой случится.
— Разумеется, — кивнул Гинце. — Теперь, с вашего позволения, мы продолжим сканирование эфира. Времени осталось немного…
Тася осталась в отсеке, отыскав своего брата и отбив его от кучки молодых аспирантов Гинце, я же покинул лабораторию, чувствуя странное смешение эмоций. С одной стороны, андроиды Гинце доказали свою эффективность во время захвата «Ариадны». С другой — их растущая самостоятельность вызывала беспокойство. Впрочем, сейчас у меня были проблемы посерьёзнее…
Вернувшись на мостик «Афины», я застал Аристарха Петровича Жилу склонившимся над навигационным дисплеем.
— Как продвигается подготовка? — спросил я, подходя к нему.
— Почти завершена, господин контр-адмирал, — ответил Жила. — «Афина» будет готова к старту через пять минут. От «2525» получено подтверждение готовности. «Ариадна»… — он слегка поморщился, — запрашивает дополнительное время. Рубан говорит, что им нужно ещё как минимум двадцать минут для завершения критически важного ремонта.
— Пятнадцать, — твёрдо сказал я. — Ни минутой больше. Свяжитесь с ним и передайте мой приказ. Если потребуется возьмем на буксир.
Жила кивнул и отправился к офицеру связи.
Я подошёл к обзорному иллюминатору, глядя на раскинувшееся перед нами астероидное поле. В любой другой момент я бы, вероятно, оценил его мрачную красоту — массивные скалы, дрейфующие в безмолвной пустоте, тусклый свет далёкого солнца, отражающийся от поверхностей, покрытых многовековым космическим льдом. Но сейчас я видел лишь потенциальную ловушку, из которой нам предстояло выбраться.
В моём воображении уже вырисовывался план действий. Три корабля, движущиеся в плотном строю, прикрывающие друг друга и судно техподдержки. Максимальная скорость, какую только могли развить повреждённые двигатели «Афины» и «Ариадны». У врат, ведущих в систему «Тула-1», нас наверняка будет ждать заслон — один или два вымпела охранения. Но мы имели численное и боевой преимущество, и даже в нынешнем состоянии наши корабли представляли серьёзную силу.
«Ключевой момент — не дать им опомниться и действовать на опережение», — размышлял я. — «Промедлим и тогда искусство Жилы как навигатора и боевая мощь всех андроидов Гинце нас не спасут».
— Господин контр-адмирал, — голос Аристарха Петровича вывел меня из задумчивости, — все корабли подтвердили готовность к отходу. Ждём только вашего приказа.
Я бросил ещё один взгляд на астероидное поле, затем решительно повернулся к командному пульту.
— Приказ всем кораблям: выходим! — скомандовал я. — Боевое построение. Максимальная скорость, какую только могут обеспечить двигатели. Курс — «врата» на «Тулу-1»…
Глава 2
Место действия: звездная система HD 31096, созвездие «Ориона».
Национальное название: «Коломна» — сектор контроля Российской Империи.
Нынешний статус: контролируется силами первого министра Птолемея Грауса.
Точка пространства: на пути к вратам системы «Тула-1», 180 миллионов километров от планеты Коломна-4.
Дата: 7 августа 2215 года.
Зеленоватый свет тактической карты и парящих рядом голографических дисплеев отбрасывал причудливые тени на лица офицеров в центре управления. Я наблюдал, как мерцающие точки наших кораблей медленно продвигаются сквозь пространство. Три корабля — «Афина», «Ариадна» и «2525» — держали плотное построение. За последним, на магнитных тросах следовало судно технического обеспечения «Кондопога».
— Господин контр-адмирал, — обратился ко мне офицер систем обнаружения, не отрывая взгляда от сканеров, — последний зонд-глушилка выведен в пространство. Периметр маскировки активирован.
Я кивнул, подходя ближе к его консоли. Небольшие устройства, оказались для нас настоящим спасением. Разбросанные по нашему маршруту, они создавали вокруг эскадры своеобразный пузырь невидимости, полностью гася сигнатуры наших кораблей.
— Что с преследователями? — спросил я, переводя взгляд на дальние сектора тактической карты.
— Корабли противника находятся примерно в десяти миллионах километров позади нас, — отчеканил офицер. — Судя по их манёврам, они всё ещё не засекли нашу эскадру и продолжают поисковое сканирование в астероидном поле.
— Хорошая работа, — я позволил себе лёгкую улыбку. — Поддерживайте текущую скорость и следите за состоянием глушилок. Если какая-то из них начнёт сбоить, немедленно доложите.
— Есть, господин контр-адмирал!
Я отошёл к обзорному иллюминатору. Бескрайняя чернота космоса, усыпанная мириадами звёзд, наполняла душу странным чувством — смесью адреналина и тревоги. Где-то в этой безмерной пустоте нас поджидали новые опасности, о которых мы пока могли только догадываться.
Еле слышные шаги за спиной заставили меня обернуться. Аристарх Петрович Жила подошёл ко мне, держа в руках планшет с какими-то расчётами.
— Александр Иванович, — голос капитана звучал напряжённо, — расчётное время прибытия к вратам на «Тулу-1» — семь часов двадцать шесть минут при поддержании текущей скорости.
— А состояние двигателей «Ариадны»? — спросил я, помня о проблемах, с которыми столкнулся новоиспечённый капитан Рубан.
Жила поморщился:
— Лейтенант докладывает, что инженерная команда работает на пределе возможностей. Один из силовых приводов удалось стабилизировать, но второй по-прежнему функционирует на шестьдесят процентов от штатной мощности. В общем идет на двух установках.
— А «Афина»?
— Мы постепенно восстанавливаемся, — в голосе Жилы появились нотки профессиональной гордости. — Боб совершает чудеса со своей командой. Но без заводского ремонта выше восьмидесяти процентов мощности нам не выйти.
Я задумчиво потёр подбородок. Восемьдесят процентов — это не полная боевая готовность, но уже серьёзная сила. Особенно учитывая, что «Афина» была одним из новейших и мощнейших кораблей флота.
— Передайте Бобу мою благодарность, — сказал я. — И пусть не отвлекается на мелочи. Главное — вооружение и двигатели. Всё остальное можем отложить до более спокойных времён.
Дверь центра управления с тихим шипением открылась, пропуская профессора Гинце. Обычно невозмутимый учёный выглядел взволнованным. Его седые волосы были взъерошены сильнее обычного, а глаза за стёклами очков блестели лихорадочным огнём.
— Александр Иванович! — воскликнул он, торопливо подходя к нам. — Нам нужно срочно поговорить. Наедине.
Я переглянулся с Жилой и кивнул на небольшую совещательную комнату, примыкающую к центру управления:
— Аристарх Петрович, продолжайте следить за курсом. Я скоро вернусь.
Оказавшись в смежном помещении, Гинце тяжело опустился в одно из кресел и вытер пот со лба. Только сейчас я заметил, насколько измотанным он выглядел. Последние сутки явно дались профессору нелегко.
— Что случилось, Густав Адольфович? — спросил я, садясь напротив него.
— По вашему указанию мы провели полную расшифровку перехваченных переговоров, — начал он, доставая из кармана небольшой проектор. Активировав устройство, Гинце развернул в воздухе голографическую карту системы «Коломна». — То, что мы