Граус указал на несколько точек вокруг сферической конструкции крепости:
— План прост: мы атакуем Кронштадт одновременно с шести направлений, разделив наши силы на ударные группы. Первым делом мы задавим корабли Саладзе численным превосходством, уничтожая их один за другим. Затем вступают в дело наши линкоры-тараны с плазменными носами, — он указал на изображение массивных кораблей специальной конструкции, идущих среди технических судов эскадры. — Они пробивают бреши во внешней оболочке сферы крепости, и через эти бреши наши корабли и абордажные команды проникают внутрь. Расчетное время операции — не более четырех стандартных часов.
Вице-адмирал Явор внимательно изучал этот план кавалерийского наскока, и его лицо становилось все более хмурым:
— Господин главнокомандующий, — произнес он, наконец, — разделение сил на шесть групп значительно ослабит наш ударный потенциал. Более того, это усложнит координацию действий. Я бы рекомендовал более консервативный подход — концентрация основных сил для удара по одной точке.
— И дать Саладзе возможность сосредоточить всю свою огневую мощь своих кораблей и стационарных орудий крепости для отражения этого удара? — Граус покачал головой. — Нет, Дмитрий Игнатьевич. Мой план лучше. Атакуя со всех сторон, мы не позволим противнику эффективно распределить силы.
— Но если это ловушка… — начал было вице-адмирал.
— Опять вы за свое! — повысил голос первый министр. — Какая к чертям ловушка? Где, по-вашему, прячется Дессе с сотней кораблей? На темной стороне луны? В астероидном поясе? Наши зонды прочесали весь ближний космос!
Явор помедлил, затем произнес то, что казалось ему наиболее вероятным, но одновременно самым абсурдным:
— Возможно, Северный флот мог скрыться необычным способом. Например… на дне океана Санкт-Петербурга.
В зале повисла тишина, а затем раздался громкий смех — Граус хохотал так, что на глазах выступили слезы.
— На дне океана? — выдавил он сквозь смех. — Космические корабли? Под водой? Дмитрий Игнатьевич, вы переутомились.
Остальные офицеры тоже позволили себе улыбки, некоторые даже неуверенно засмеялись, поддерживая первого министра. Явор сохранял невозмутимость, но его глаза слегка сузились.
— Согласен, это нелепо. Но я просто рассматриваю все возможные варианты, даже такие, — сказал он, когда смех утих. — Павел Петрович Дессе славится нестандартными решениями. И именно поэтому я предлагаю более осторожный подход.
Граус махнул рукой, все еще улыбаясь:
— Ваша осторожность граничит с паранойей, вице-адмирал. После этой операции, пожалуй, стоит пересмотреть вопрос командования флотом.
Явор не ответил, лишь слегка поклонился, принимая замечание. Он понимал, что возможно его дни на посту главнокомандующего сочтены, но профессиональная честь не позволяла ему молчать, когда он видел потенциальную опасность.
— Итак, план утвержден, — Граус обвел взглядом присутствующих. — Перед началом операции мы проведем еще одно тщательное сканирование системы. Я распоряжусь отправить сотни зондов во все сектора «Ладоги», включая места, где до сих пор развернут «туман войны». Мы проверим каждый уголок, каждую щель, чтобы исключить возможность засады. И когда мы убедимся, что Дессе действительно нет в системе, начнем атаку на Кронштадт.
Офицеры согласно закивали, и совещание перешло к обсуждению технических деталей операции — распределению кораблей по ударным группам, координации огня, времени атаки…
* * *
Спустя еще три часа флот первого министра подошел к центральной планете системы «Ладога». Сотни разведывательных зондов, запущенных по приказу Грауса, действительно завершили тщательное сканирование всех секторов, подтвердив первоначальные данные — в системе находилась только эскадра бригадного адмирала Саладзе, состоящая из тридцати двух кораблей, жавшихся к Кронштадту.
Все сомнения Птолемея рассеялись — Дессе действительно покинул систему, оставив крепость с минимальной охраной. Это была не ловушка, а просто решение отчаявшегося человека, понимающего неизбежность поражения.
— Все готово к атаке, господин первый министр, — доложил вице-адмирал Явор, подойдя к командующему. — Ударные группы заняли стартовые позиции. Ожидаем лишь вашего приказа.
Граус окинул взглядом тактическую карту, где желтыми маркерами были отмечены корабли его флота, а синими — жалкие остатки эскадры Саладзе. Даже гигантский шар крепости Кронштадт, зависший над Санкт-Петербургом-3, казался сейчас беззащитным перед надвигающейся армадой правительственных сил.
— Дмитрий Игнатьевич, — произнес Граус, не глядя на своего помощника, — это будет быстрая и решительная победа. Я предвкушаю момент, когда крепость окажется в наших руках.
Адмирал не ответил, лишь слегка наклонил голову. Его взгляд был устремлен на голубой диск планеты, над которой развернулась эта военная драма. Что-то глубоко внутри продолжало его тревожить — профессиональное чутье, выработанное десятилетиями службы, подсказывало, что не все так просто.
Но Граус уже отвернулся от него и произнес командным голосом:
— Передайте всем группам: начинайте атаку. Вперед, за Российскую Империю!
И огромный флот первого министра устремился к космической крепости Кронштадт, где его ждала эскадра бригадного адмирала Саладзе, судя по всему готовая до последнего защищать вверенные ей координаты.
А под ними, скрытый многокилометровой толщей воды океана, притаился Северный космофлот адмирала Дессе, готовый нанести внезапный удар, когда враг окажется в самом уязвимом для себя положении…
Глава 6
На голографической проекции перед бригадным адмиралом Саладзе, находящимся на мостике линкора «Переяславль», разворачивалась картина, от которой у менее опытного командира перехватило бы дыхание. Почти двести вымпелов флота первого министра Птолемея Грауса приближались к Кронштадту, разделившись на три ударные группы. Красные маркеры кораблей противника образовывали на тактической карте зловещий трезубец — центральная группа, самая мощная, направлялась прямо на выстроенные в «линию» корабли 5-й «линейной» дивизии, а две другие, помельче, расходились по широкой дуге, постепенно охватывая построение Саладзе с «флангов».
— Классический охват, — произнес Вахтанг Георгиевич с легким грузинским акцентом, неторопливо поглаживая свои роскошные усы. — Как по учебнику.
Рядом с ним капитан второго ранга Орест Верещагин, его старший помощник, внимательно изучал данные, поступающие от дальних сканеров.
— Центральная группа — сто вымпелов, — доложил он, не отрывая взгляда от показаний приборов. — Восемь тяжелых линкоров, включая флагман «Агамемнон», двадцать два крейсера различных классов, остальные — эсминцы поддержки. Правая группа — сорок пять кораблей, левая — сорок три. Преимущественно — крейсера и эсминцы. Расстояние до центральной группы — один миллион пятьсот двадцать тысяч километров и сокращается.
Саладзе кивнул, продолжая изучать построение противника. Тактика Грауса была очевидна любому, кто провел хотя бы семестр в Имперской академии ВКС. Центральная эскадра, достигнув дистанции в сто тысяч километров,