— Видимо, ваши расчеты были неточны, — ответил вице-адмирал, хотя в глубине души понимал, что произошло. — Стационарные крепостные орудия стреляют на триста тысяч, что в полтора раза дальше, чем главные калибры любых корабельных батарей. И… нас заманили в ловушку, господин первый министр.
На тактической карте разворачивалась катастрофа. Корабли правой группы, развернувшиеся бортами для атаки на дивизию Саладзе, теперь представляли собой идеальные мишени для канониров Кронштадта. Их щиты, рассчитанные на отражение фронтальных атак, оказались беззащитны перед ударами с неожиданного направления.
— Правая фланговая группа несет тяжелые потери! — доложил офицер слежения. — Крейсер «Орел» потерял щиты и получил критические повреждения! Линкор «Князь Суворов» под массированным обстрелом, мощность щитов менее сорока процентов! Эсминцы «Стремительный» и «Отважный» уничтожены!
— Левая группа также входит в зону действия орудий крепости! — добавил другой офицер. — Они пытаются изменить курс, но стационарные платформы Кронштадта уже открывают по ним огонь!
Птолемей в ярости наблюдал, как его тщательно спланированная операция рушится на глазах. Корабли двух его эскадр, попав под мощный огонь крепостных орудий, быстро теряли энергополя, а затем и структурную целостность. Командиры пытались организовать отступление, но было уже поздно — Кронштадт методично расстреливал один корабль за другим.
— Правая группа потеряла семь кораблей! — продолжались доклады. — Еще пять получили критические повреждения и выведены из строя! Они начинают отступление, но продолжают нести потери!
— Левая группа разворачивается от противника, пытаясь выйти из зоны обстрела! Потеряно пять кораблей, еще три в критическом состоянии!
— Прекратить атаку! — в ярости закричал Граус. — Обеим фланговым эскадрам — немедленно отступить за пределы зоны действия орудий крепости!
Но приказ запоздал. Его дивизии, потеряв дюжину кораблей и не сумев организовать эффективную атаку на 5-ю «линейную», итак были вынуждены в беспорядке отступать под плотным огнем орудий противника…
…— Противник начинает отступление, господин бригадный адмирал, — доложил старпом Вахтангу Саладзе. — Корабли уходят за пределы зоны действия крепостных орудий. Центральная группа Грауса также останавливает наступление и переходит в оборонительное построение.
— Отлично, — удовлетворенно кивнул бригадир. — Всем кораблям — продолжать отход к крепости. Поддерживать текущую скорость и ориентацию.
— Статус щитов? — спросил он, поворачиваясь к офицеру инженерной службы.
— Критический, но стабильный, господин бригадный адмирал, — ответил тот. — Средняя мощность по дивизии — двенадцать процентов. Но она перестала падать. Поля постепенно восстанавливаются из-за снижения интенсивности огня со стороны противника…
— В любом случае через несколько минут мы будем под плотным прикрытием крепости, — уверенно заявил Саладзе. — Канониры Птолемея палят по нам только из главных калибров, средние уже не достают…
И действительно, через десять минут все тридцать два корабля 5-й «линейной» дивизии достигли зоны непосредственной близости к Кронштадту, где его стационарные орудия обеспечивали абсолютную защиту от любых атак. Центральная группа флота Грауса остановилась на безопасном расстоянии в триста тысяч, не рискуя входить в зону действия крепостных батарей после разгрома своих фланговых групп.
— Все корабли дивизии под защитой крепости, — доложил Верещагин с нескрываемым удовлетворением. — Потерь нет, господин адмирал. Два эсминца получили незначительные повреждения, но их боеспособность не снижена и они остаются в строю.
Саладзе позволил себе широкую улыбку:
— Передайте всем командирам артиллерийских расчетов крепости — отличная работа…
Глава 7
— Двенадцать кораблей! — процедил Птолемей сквозь зубы, глядя на голографическую карту, где тускло мерцали красные отметки его потерянных вымпелов. — Двенадцать кораблей за пятнадцать минут! И еще восемь серьезно повреждены! Кто мог предположить, что какой-то новоявленный бригадный адмирал окажется столь изворотливым?
Офицеры мостика молчали, боясь привлечь к себе внимание разъяренного первого министра. Лишь вице-адмирал Явор сохранял внешнее спокойствие, хотя в глубине души испытывал мрачное удовлетворение — его предостережения оказались пророческими.
— Следовало ожидать подвоха, — наконец произнес Явор нейтральным тоном, тщательно подбирая слова. — Этот Саладзе — не случайный выдвиженец. Судя по его действиям, он прошел хорошую школу у Дессе.
Граус резко повернулся к вице-адмиралу, готовый обрушить на него весь поток своего гнева, но внезапно сдержался. Холодный расчет политика взял верх над эмоциями.
— Что ж, урок усвоен, — сказал он, заставив себя говорить спокойнее. — Больше я не недооценю этого господина Саладзе. — Птолемей прищурился, вглядываясь в тактическую карту. — Дмитрий Игнатьевич, готовьте новый план атаки. На этот раз — никаких поспешных действий.
Явор, несколько удивленный сменой тона первого министра, коротко кивнул:
— Какие будут указания, господин первый министр?
Граус задумчиво провел рукой по голографической проекции, словно пытаясь нащупать слабое место в обороне противника:
— Я хочу, чтобы наш флот был максимально рассредоточен по всему периметру крепости, — начал он, глаза его снова загорелись азартом стратега. — Пусть у защитников и артиллерийских расчетов Кронштадта не будет возможности понять, где будет главный удар. Они не смогут сконцентрировать свои силы на одном направлении, если будут вынуждены распылить их для прикрытия всей крепости одновременно.
Явор внимательно выслушал, анализируя предложенную стратегию. Идея была здравой — Кронштадт, при всей своей мощи, не мог иметь одинаково сильную защиту по всей поверхности огромной сферы. Рассредоточив флот, они заставят защитников разделить свои силы.
— Разумное решение, господин первый министр, — согласился вице-адмирал. — Однако, позволю себе заметить, что мне до сих пор не дает покоя отсутствие в системе основных сил Северного космофлота. Наши зонды-разведчики действительно обшарили весь ближний космос и не нашли и следа кораблей Дессе. Но, это… и настораживает.
Граус нетерпеливо махнул рукой:
— Эти данные подтверждают то, что мы уже знали — Дессе ушел вместе с казной в «Ингерманландию». А ваше беспокойство, вице-адмирал, хоть и похвально, но начинает граничить с паранойей.
Явор кивнул, окончательно решив больше не упорствовать и не раздражать командующего. А то будет как с Портниковым. Если первый министр так уверен в отсутствии Дессе, пусть будет по его. Но мысль о возможной ловушке ни на минуту не покидала осторожного и многоопытного вице-адмирала.
— Сколько времени потребуется для перегруппировки сил? — спросил Граус, возвращаясь к тактической карте.
— При условии координированного маневра — около сорока минут, — ответил Явор. — Затем еще полчаса на выход на оптимальные дистанции для атаки.
— Слишком долго, — Граус недовольно поджал губы. — У Саладзе будет время перестроить оборону и усилить защиту наиболее уязвимых секторов. Сократите время до минимума. Я хочу видеть наши корабли на новых позициях через