— Саладзе сдерживает их до последнего, — тихо произнёс Дессе, не сводя глаз с проекции. — Настоящий командир.
— Господин адмирал, — обратился Котов к Павлу Петровичу по видеосвязи, — Граус разделил свои силы, как мы и предполагали.
— Да, — кивнул Дессе. — Теперь его корабли разделены не только в космосе, но и стенами самой крепости. Централизованное управление затруднено, а у внутренних частей не будет возможности своевременно эвакуироваться.
— Запрашиваю разрешение начать всплытие, — вклинилась в их разговор Доминика, которая буквально сгорала от нетерпения ворваться в схватку. — 2-я «ударная» дивизия полностью готова.
— А как психологическое состояние ваших людей? — в его голосе слышалась искренняя забота.
— Скрываться на дне океана — не самое комфортное испытание, — тонкая улыбка скользнула по лицу Кантор. — Но экипажи жаждут боя. Пора дать им эту возможность.
Дессе перевёл взгляд на Котова:
— Пантелеймон Матвеевич, 3-я «линейная» готова?
— Так точно, господин командующий, — чётко ответил Котов. — Все системы в боевой готовности. Экипажи на позициях. Специальные адаптационные системы для космических кораблей, позволившие нам функционировать под водой, успешно переводятся в стандартный режим.
Дессе на мгновение прикрыл глаза, мысленно проверяя все детали плана ещё раз. Когда он вновь открыл их, в его взгляде читалась стальная решимость.
— Что ж, начинаем операцию. Всем дивизиям — подготовка к всплытию. Полная боевая готовность. Мы поднимаемся через двенадцать минут.
Котов и Кантор немедленно приступили к передаче приказов, а Дессе повернулся к тактической карте, где были отмечены координаты спрятанных им в пространстве судов-генераторов.
— Передайте капитанам судов ближайшей к нам группе: занять расчётные позиции для формирования подпространственных коридоров согласно плану «Отступление», — добавил Дессе. — Они должны быть готовы открыть тоннели в течение десяти минут после нашего удара. Если Граус решит дать полномасштабный бой, нам понадобится запасной вариант.
Эти десять минут стали самым напряжённым периодом ожидания. Корабли Северного флота, проведшие под водой более восьми часов, теперь активировали свои основные системы, выходя из «спящего» режима. Инженерные отсеки гудели от нарастающего напряжения, когда реакторы и двигатели запускались на полную мощность. Орудийные системы проходили финальную калибровку. Расчёты занимали свои места у боевых постов.
На мостике «Звезды Эгера» Доминика Кантор наблюдала, как её команда работает с отточенной эффективностью. Новые капитаны, назначенные ею после радикальной перетряски командного состава, демонстрировали рвение и компетентность, стремясь оправдать высокое доверие. Временная старпом вице-адмирала Кантор, капитан третьего ранга Изабелла Хайдук, миниатюрная мадьярка с косой, уложенной в затейливую конструкцию на затылке, тихо и методично проверяла показания всех систем:
— Основные двигатели — девяносто два процента мощности, — докладывала она. — Маневровые готовы. Щиты активированы на сорок процентов, тестовый режим. Орудийные системы откалиброваны и готовы к стрельбе.
Доминика кивнула, удовлетворённая докладом. Затем активировала внутреннюю связь:
— Экипажу приготовиться к всплытию. При выходе на поверхность ожидается мощный гидродинамический удар. Будьте готовы к перегрузкам.
По всем кораблям спрятанного флота проходили последние приготовления.
— Две минуты до всплытия, — прозвучал голос Дессе по общему каналу связи. — Всем командирам подтвердить готовность.
Один за другим комдивы докладывали о полной боеготовности. Последней отрапортовала Доминика Кантор:
— 2-я «ударная» полностью готова, господин командующий. Ждём только вашего сигнала.
Дессе посмотрел на хронометр, отсчитывающий последние секунды:
— Тридцать секунд. Основные двигатели — на максимум. Щиты — в боевой режим. Орудия — к бою.
Корабли Северного флота, скрытые под толщей воды, теперь вибрировали от нарастающей энергии. Их орудийные системы разогревались, энергополя постепенно выходили на боевые мощности, а двигатели работали на пределе, готовые вытолкнуть тяжёлые корпуса через километры воды к поверхности.
— Десять секунд, — голос Дессе звучал спокойно, но в нём чувствовалась стальная решимость. — Девять… восемь… семь…
На поверхности океана начали появляться странные явления. Сначала — едва заметные завихрения, затем — более крупные водовороты, как будто что-то огромное поднималось из глубин. Вода забурлила, вздыбилась в нескольких местах.
— Три… два… один… Всплытие!
Поверхность океана Санкт-Петербурга-3 взорвалась. В сотне мест одновременно гигантские столбы воды и пара взметнулись к небу, когда корабли Северного флота прорвали водную гладь и устремились ввысь. Огромные линкоры, тяжёлые крейсера, эсминцы поддержки — все они поднимались из пучины в потоках воды, стекающей с бронированных корпусов, создавая величественное зрелище, подобного которому не видела вся история космического флота.
Корабли, преодолев сопротивление воды и гравитации, быстро набирали высоту, устремляясь к верхним слоям атмосферы, а затем — к космосу. Их двигатели работали на полную мощность, оставляя за собой конденсационные следы, похожие на инверсионные хвосты древних самолётов…
* * *
Первый министр, стоявший у главного тактического стола, с довольной улыбкой следил за проникновением всё новых кораблей внутрь крепости. Захват Кронштадта шёл полным ходом. Абордажные команды уже заняли несколько внутренних секторов, и лишь в отдельных участках крепости защитники оказывали организованное сопротивление.
— Всё идёт по плану, Дмитрий Игнатьевич, — обратился Граус к своему главнокомандующему. — Ещё немного, и величайшая космическая твердыня Российской Империи падёт к нашим ногам.
Вице-адмирал Явор, стоявший рядом, хотел что-то ответить, но в этот момент внимание всех на мостике привлекла внезапная тревога. Сирены завыли, красные индикаторы замигали на всех экранах, а дежурный офицер выкрикнул:
— Множественные контакты! Сотня контактов, поднимающихся с поверхности планеты! Это… Это корабли!
Граус резко обернулся к голографической проекции, где в реальном времени отображалась ситуация вокруг Санкт-Петербурга-3. И увидел невозможное — десятки, сотни синих маркеров поднимались с поверхности океана, быстро набирая высоту и направляясь к Кронштадту.
— Что происходит⁈ — воскликнул он, неверяще глядя на проекцию. — Откуда эти корабли⁈
— С планеты, — ответил Явор, и в его голосе не было удивления — только мрачное подтверждение своих давних опасений. — Вернее — из-под воды. Дессе спрятал весь свой флот на дне океана. Он снова нас обыграл…
Граус застыл, не в силах произнести ни слова, лишь беззвучно открывая и закрывая рот. Затем он резко повернулся к вице-адмиралу, его лицо исказилось от гнева и страха одновременно:
— Вы знали! — выпалил первый министр. — Вы предупреждали меня об этом безумном варианте, а я…
— Сейчас не время для взаимных обвинений, господин первый министр, — твёрдо сказал Явор. — Мы должны немедленно начать перегруппировку и отзыв ударных команд из крепости, иначе…
Но было уже поздно. Корабли Северного космического флота