— Никак нет, господин адмирал, — отчеканил он, стараясь, чтобы голос звучал уверенно. — Просто анализирую все возможные варианты развития событий. Маршрут через малоиспользуемые транспортные коридоры требует особой бдительности.
Дессе внимательно посмотрел на своего подчиненного, словно пытаясь прочитать его мысли. Его взгляд, острый как скальпель хирурга, казалось, проникал сквозь все защитные барьеры, обнажая самые потаенные уголки души Лисовского. Затем он лишь слегка кивнул, словно удовлетворившись увиденным.
— Пройдемте, Николай Станиславович, — произнес он. — Я хочу еще раз проговорить детали операции. В моем распоряжении есть новая информация о возможных перемещениях флота Грауса.
Они направились к небольшому командному пункту, расположенному у входа в ангар. Лисовский чувствовал, как напрягаются мышцы спины под пристальным взглядом Дессе. Шаги адмирала, четкие и размеренные, эхом отдавались от металлических переборок, создавая почти гипнотический ритм.
В командном пункте станции — помещении с голографическими экранами вдоль стен и тактическим столом в центре — их ожидали офицеры конвоя. Капитаны крейсеров «Амур» и «Енисей», командиры эсминцев «Прыткий» и «Илья Муромец», составлявших весь эскорт для транспортов с казной. Все вытянулись по стойке «смирно» при появлении адмирала флота, в их взглядах читалась смесь почтения и тревоги.
— Вольно, господа, — произнес Дессе, подходя к столу. — Давайте еще раз пройдемся по маршруту и инструкциям. Ситуация изменилась, и нам нужно адаптировать наши планы.
Он активировал голопроектор, и над столом возникла трехмерная карта близлежащих звездных систем с проложенным маршрутом каравана. Голубоватое свечение проекции отражалось в глазах присутствующих, создавая иллюзию, что все они смотрят в бездонные глубины космоса.
— Ваша миссия, — начал Дессе, обращаясь ко всем присутствующим, но глядя прямо на Лисовского, как бы подчеркивая особую ответственность бригадного адмирала, — имеет стратегическое значение для будущего не только Северного флота, но и всей нашей Империи. Имперская казна, вернее — данная ее часть — это не просто материальные ценности. Это символ легитимности власти, инструмент продолжения войны, основа будущего восстановления. В прямом смысле — фундамент нашего будущего, если мы хотим, чтобы оно у нас было.
Дессе обвел взглядом офицеров, убеждаясь, что каждый понимает важность задачи. Его глаза на мгновение задержались на самом молодом из присутствующих — командире эсминца «Прыткий», капитане 3-го ранга Серове, лицо которого выражало решимость, смешанную с плохо скрываемым волнением.
— Маршрут до «Ингерманландии» составлен с учетом максимальной безопасности, — продолжил командующий, указывая на голографическую карту тонким лучом лазерной указки. Красная точка скользила по пунктирной линии, минуя крупные транспортные узлы и населенные системы. — Вы будете двигаться не по прямому, кратчайшему маршруту, а через малоиспользуемые транспортные коридоры, избегая основных торговых путей. Да, это значительно увеличит время в пути, но минимизирует риск встречи с патрулями Грауса или той же недобитой эскадрой вице-адмирала Джонса. Наша разведка докладывает, что он сосредоточил свои корабли вот здесь, а патрульные группы Грауса могут находиться здесь…
Дессе очертил опасный сектор.
— Господин адмирал, — вмешался командир легкого крейсера «Амур», капитан второго ранга Кузнецов, ветеран с седеющими висками и обожженной в давнем бою правой половиной лица, — почему в таком случае нам не выделены суда-генераторы для подпространственного перехода? Это сократило бы время пути в несколько раз и, соответственно, уменьшило бы окно уязвимости конвоя.
Дессе перевел взгляд на капитана. На мгновение в его глазах мелькнуло нечто, похожее на раздражение от необходимости объяснять очевидное, но оно тут же уступило место профессиональному спокойствию.
— Все восемь имеющихся в нашем распоряжении судов-генераторов остаются в системе «Ладога», — ответил он твердо, подчеркивая каждое слово. — После нанесения внезапного удара по флоту Грауса мы планируем стратегическое отступление, ибо для полномасштабной атаки на корабли первого министра в данный момент сил у нас нет. Мы ударим, нанесем максимальный урон противнику и не дожидаясь, пока Птолемей опомниться, скроемся в подпространстве. Именно для этого нам необходимы все наши суда-генераторы. Четыре из них уже скрыты в «тумане войны» недалеко от Кронштадта, еще четыре — подальше у соседней планеты, на случай, если первая группа будет обнаружена. Наше выживание зависит от их доступности в критический момент.
Кузнецов коротко кивнул, принимая ответ, хотя в его взгляде читалось несогласие. Лисовский понимал капитана — без судов-генераторов конвой был обречен полагаться на стационарные межзвездные врата, что значительно ограничивало маневренность и увеличивало предсказуемость движения.
Дессе снова повернулся к карте:
— Ваш маршрут проложен через стационарные кольца межзвездных переходов. Да, это медленнее и менее удобно, но гораздо безопаснее, учитывая обстоятельства. Из-за начавшейся гражданской войны трафик через малые узлы сократился на восемьдесят процентов. Во многих случаях вы будете единственными кораблями, проходящими через врата.
— Расчетное время в пути — девяносто восемь стандартных часов, — добавил Лисовский, изучая маршрут и мысленно прокладывая альтернативные пути на случай непредвиденных обстоятельств. — При условии отсутствия задержек на транзитных станциях и отсутствия необходимости в уклонении от возможных угроз.
— Совершенно верно, — кивнул Дессе. Светлые глаза адмирала на мгновение встретились со взглядом Лисовского, и в них промелькнуло нечто, похожее на одобрение. — По прибытии в систему «Ингерманландия» вы по фотонной почте немедленно свяжетесь с командованием эскадры охранения верфей. Там много наших патрульных групп, поэтому почетный и безопасный эскорт вам гарантирован до самой центральной планеты…
Он сделал паузу, словно собираясь с мыслями, затем произнес, обращаясь напрямую к Лисовскому:
— Кроме того, бригадный адмирал, я поручаю вам проинспектировать состояние строящихся кораблей на верфях «Ингерманландии». Наши источники сообщают, что несколько тяжелых крейсеров и линкоров близки к завершению. Ваша задача — ускорить этот процесс всеми возможными способами. Используйте свой авторитет, опыт, даже личное обаяние, если потребуется. Северному флоту критически важно получить подкрепление. Каждый новый корабль может стать решающим фактором в этой войне.
— Слушаюсь, господин командующий, — ответил Лисовский, сохраняя невозмутимое выражение лица, выработанное годами дипломатических миссий. — Я лично проконтролирую ускорение строительных работ.
Но внутри него снова всколыхнулось чувство обиды и непонимания. Еще одно доказательство недоверия — Дессе заботится о кораблях, которые еще даже не достроены, в то время как опытного командира отправляет с глаз долой. Словно Лисовский был не ценным боевым офицером, а административным работником, которому можно доверить лишь бумажную работу вдали от реальных сражений. Что, местные офицеры сами не могут поторопить ребят на верфях?
Дессе выключил голопроектор и подошел к Лисовскому вплотную, так близко, что бригадный адмирал мог различить крошечные шрамы от осколочных ранений на лице Дессе.
— Я