— Да, забудем, — едва слышно ответила хозяйка приёма.
— Вот и хорошо, — кивнул я. — Платок? Семён по техническим причинам не сможет проводить гостей, а тебе ещё нужно показаться перед ними. Просто чтобы слухи не пошли, чем это мы таким здесь занимались. Ты ведь не думаешь, что Дарья Владиславовна не заметила нашего отсутствия?
Опустив голову, Полина Тихоновна приняла от меня платок и быстро привела себя в порядок. Протянув мне влажную и чуточку испачканную косметикой ткань, она вновь взглянула мне в глаза.
— Кажется, я понимаю, почему ты справился в Аэлендоре, — проговорила она.
Я накрыл её пальцы своими и чуть сжал.
— Оставь платок себе, — улыбнулся я. — А что касается эльфов, то тебе лучше не знать, что же там происходило. Ты слишком красива, молодая и целеустремлённая, чтобы связываться с тем, кто способен убивать окружающих и даже не переживать о том, правильно ли он поступил.
Она вздрогнула, но всё же настаивать не стала.
— Идём, — предложил ей локоть я. — Пора вернуться на приём.
Мы сделали несколько шагов, прежде чем Полина вздохнула.
— Ты сразу всё понял, да? — спросила она.
— Что тебя направят скомпрометировать меня? — уточнил я. — Не поверишь, но об этом догадалась Дарья. Моя сестрёнка вообще очень умная. Правда, вкус на парней у неё не слишком хороший.
Смирнова позволила себе улыбку и, остановившись, вновь положила руки мне на плечи.
— Рядом с красавицей, Ярослав, — проговорила она, — всегда должно быть чудовище.
И, пока я не воспрепятствовал, она коснулась моих губ своими. Крепко, с готовностью перевести всё в более глубокий поцелуй, но отстранилась, поняв, что я совершенно не шевелюсь.
— Спасибо тебе, — прошептала она. — Я не забуду, что ты спас меня от Семёна и его интриг. Правда.
Я кивнул и повёл её в залу дальше.
Конфликт исчерпан, победа достигнута. Смирновы больше не угрожают Князевым, так что можно забыть о том, что я ни на миг не поверил, будто Семён выступил инициатором плана.
Нет, сын Смирновых слишком тупой и эмоциональный, чтобы плести интриги. А вот Полина… Ей как раз очень подходит роль серого кардинала, дёргающего за ниточки, чтобы заставить брата плясать под свою дудку.
Впрочем, если она попытается сделать что-то ещё, Смирновых ведь может и не стать.
* * *
Кремль, рабочий кабинет государя.
— Ваше императорское величество, — с поклоном произнёс начальник государственной безопасности, — вы велели докладывать по Князеву.
Государь приподнял бровь и отодвинул в сторону документы, лежавшие перед ним на столе.
— Так-так, и что же он такого любопытного умудрился сотворить? — с лёгким ехидством поинтересовался он.
— По сообщению осведомителей, он прибыл на приём к Смирновым, где его попыталась соблазнить Полина Тихоновна, — заговорил подчинённый. — Нам даже предоставили копию записи с установленных в беседке, где всё происходило, камер. А потом туда же заявился Семён Тихонович, наследник рода.
— И?
— И Смирнов лишился конечности, после чего сбежал. А его сестра разошлась с Князевым без претензий, — сократил историю начальник государственной безопасности. — Записи, стенограммы разговоров — у меня с собой.
Император не спешил воспользоваться флешкой, которую тот положил на столешницу. Вместо этого хмыкнул.
— Высоцкий предупреждал, что парень крайне резкий, — заговорил он. — И я даже несколько занимательных роликов посмотрел с удовольствием. Я так понимаю, Семёна он наказал за то, что тот хотел подложить сестру под Князева?
— Если исходить из данных осведомителей, ваше императорское величество, — покачал головой подчинённый, — за всем как раз и стояла Полина Тихоновна. Да и наследник там ведомый в их паре, всегда таким был.
— Смирновы будут требовать виру?
— Нет, у Князева компромат, — опроверг предположение начальник государственной безопасности. — Будут рыпаться, и репутация рода сольётся в трубу. А у них и так дела ни шатко ни валко. Ходят слухи, они скоро начнут распродавать имущество.
Государь усмехнулся.
— Молодец, парень, он мне нравится, — заявил он. — Пожалуй, такому самое место в наших планах на будущее. Что скажешь, Борис Емельянович?
Тот скривился, но всё же заговорил.
— При всём уважении, ваше императорское величество, но все мои аналитики сходятся в том, что участие Князева в дальнейших мероприятиях только навредит. Он совершенно не умеет вести дела дипломатическим путём. Силовое решение вопросов — это то, для чего он создан природой. Фамильный нрав, холодный расчёт и жестокость. Он и Смирнова-то покалечил исключительно по той причине, что вред в адрес Полины Тихоновны не встретил бы одобрения в обществе.
Государь откинулся на спинку своего кресла.
— Языками чесать у нас есть кому, — произнёс он. — Убийц тоже хватает каких угодно, хоть соли их. Ярослав — верный мне дворянин?
— Князевы, ваше императорское величество, ни разу не выходили из вашей коалиции, — напомнил Борис Емельянович. — И Ярослав воспитан в духе семьи. Если будет выгодно роду, он горы свернёт, но цели добьётся.
— Я чувствую в твоих словах подвох, — чуть нахмурив брови, заявил государь. — Говори уже.
— Ненавидит эльфов, ваше императорское величество, — со вздохом признал начальник государственной безопасности. — Понятия не имею, в чём причина, но это подтверждают абсолютно все, кто с ним общался. В том числе на приёме у Смирновых, где младший Князев вёл беседы с другими гостями.
— Что ж, это просто исправить, — воодушевился император. — Организуй мне встречу с главами родов Князевых и Смирновых. Потолкую с ними по душам и приму решение.
Глава 23
Кремль, переговорная.
— Твой выродок оторвал моему сыну руку! — заявил глава рода Смирновых.
— А надо было голову, — холодно усмехнулся Владислав Константинович Князев, скрестив руки на груди. — Хочешь сказать, Ярослав был не прав?
Тихон Александрович выдохнул сквозь стиснутые зубы, но промолчал.
— Я этого так не оставлю, — наконец, взяв себя в руки, выдал он.
— Конечно, это же первое событие, достойное упоминание в истории Смирновых с тех пор, как ты сменил отца, Тихон, — с безразличным видом отмахнулся глава рода Князевых. — На другие подвиги ты оказался не способен, только и можешь, что дочь под мужиков подкладывать.
— Да как ты смеешь⁈
—