Торговцы дикими зверями повесили носы: „Прощай денежки!“
– А известно ли вашему величеству, что он приехал из страны людоедов? Наш совет вам: не ездите туда и не приглашайте их к себе, – попробовали они отговорить Матиуша.
– О, ясный, как солнце, и белый, как песок, король Матиуш! – сказал в ответ чернокожий великан. – С головы у тебя не упадёт ни один волос в гостеприимной стране моего владыки. Мой владыка, пусть здравствует он пять тысяч лет без одного года, скорее съест самого себя, чем тронет тебя хоть пальцем.
– Решено: я еду в Африку! – заявил Матиуш.
Торговцам дикими зверями пришлось несолоно хлебавши покинуть столицу.
Канцлер воротился домой злющий-презлющий. Жена не решалась слова вымолвить, чтобы не рассердить его ещё больше. Дети присмирели, боясь, как бы им не влетело под горячую руку. Обычно канцлер выпивал перед обедом одну рюмку водки, а кушанья запивал вином. Но сегодня он оттолкнул вино и выпил подряд пять рюмок водки.
Необычное поведение главы семейства обескуражило супругу.
– Дорогой, – робко молвила она, – я вижу, у тебя опять неприятности по службе. Так можно совсем здоровье потерять.
– Неслыханное дело! – прорвало наконец канцлера. – Знаешь, что выкинул Матиуш?
Супруга вместо ответа только горестно вздохнула.
– Знаешь, что он выкинул? – повторил канцлер. – Собрался в гости к людоедскому вождю. Да-да, к вождю людоедов! К самому дикому племени в целой Африке. Куда не ступала нога белого человека. Понимаешь? Там его съедят. Как пить дать съедят! Я просто в отчаянии.
– Дорогой, а нельзя ли его отговорить?
– Отговаривай, если тебе жизнь не мила, а я не намерен второй раз в кутузке сидеть! Он упрямый и легкомысленный мальчишка!
– Ну хорошо, а вдруг его, не дай бог, съедят?
– Он нам сейчас нужен позарез! Если дикари слопают его, все наши усилия пойдут прахом: кто откроет первое заседание парламента, кто подпишет манифест? Через год пусть едят на здоровье!
Но дело было не только в этом. Отпускать малолетнего короля одного в такое опасное путешествие не полагалось, а ехать никому из министров не хотелось.
А Матиуш между тем всерьёз готовился в дорогу.
„Король едет в страну людоедов“, – разнеслось по городу. Взрослые соболезнующе качали головами, а дети завидовали Матиушу.
– Милостивый государь, – старый доктор сделал последнюю попытку отговорить Матиуша от этой затеи, – быть съеденным очень неприятно и, я бы сказал, вредно для здоровья. Дикари, несомненно, захотят зажарить ваше величество на вертеле, а поскольку при высокой температуре белок свёртывается, следовательно…
– Дорогой доктор, – перебил его Матиуш, – меня хотели убить, расстрелять, повесить, а я до сих пор цел и невредим. Может, посланец чёрного владыки говорит правду и они не съедят меня. Так или иначе, я дал слово, и отступать уже поздно. Слово короля нерушимо!
Решили, что с Матиушем поедет старый профессор, изучивший пятьдесят языков, капитан, но без Стасика и Еленки (их не отпустила мама). В последний момент к путешественникам присоединились доктор и Фелек.
Доктор, незнакомый с африканскими болезнями, купил толстенный медицинский справочник и набил чемодан разными лекарствами.
Перед самым отъездом во дворец явились английский моряк и путешественник-француз и упросили Матиуша взять их с собой.
Багажа было не много: во-первых, в Африке не нужны тёплые вещи, а во-вторых, на верблюдах много чемоданов не увезёшь, это не лошади.
Наконец наступил день отъезда. Путешественники сели в поезд и поехали. Ехали-ехали и приехали к морю. Пересели на корабль и поплыли. На море настигла их буря, и с непривычки все заболели морской болезнью. Вот тут-то и пригодились лекарства, которые доктор вёз в чемодане.
Доктор был очень недоволен поездкой и всю дорогу пребывал в прескверном расположении духа.
– Дёрнула меня нелегкая согласиться быть придворным лекарем, – ворчал он. – Будь я простым доктором, сидел бы себе в тёплом, уютном кабинете, ходил в больницу, а теперь вот на старости лет изволь скитаться по белу свету. В моём возрасте особенно неприятно быть съеденным.
Зато капитан был в прекрасном настроении. Он вспоминал свою молодость и то, как мальчишкой удрал в Африку. Вот славное было время!
Фелек тоже радовался. Хотя одно обстоятельство слегка омрачало его радость.
– Небось в гости к белым королям взял с собой этих неженок, капитанских деток, а к людоедам ехать – так и Фелек хорош! Эти-то, поди, струсили? – сказал он однажды Матиушу.
– Неправда, – возразил Матиуш, – они хотели ехать, но им мама не разрешила. А белые короли тебя не пригласили, незваным же ехать не полагается.
Это объяснение удовлетворило Фелека, и он больше не сердился.
Наконец они приплыли в порт. Опять пересели с корабля на поезд и ехали два дня по железной дороге. Тут уже росли фиговые пальмы, бананы и разные диковинные растения. При виде всех этих чудес Матиуш вскрикивал от восторга, а посланец чёрного владыки снисходительно улыбался, скаля белые зубы, отчего присутствующим становилось не по себе.
– Это ерунда! Настоящие джунгли впереди!
Но вместо джунглей взорам путешественников представилась пустыня.
На сколько хватало глаз – песок и песок. Безбрежный океан песка.
В последнем поселении белых, где они остановились, был расквартирован гарнизон и имелось несколько лавчонок.
Услышав, куда они держат путь, офицер сказал:
– Ну что ж, коли вам жизнь не мила, поезжайте. Много смельчаков ехало в ту сторону, а вот обратно ещё никто не возвращался.
Посланец африканского короля, купив трёх верблюдов, отправился вперёд предупредить о прибытии гостей, а Матиушу и его спутникам велел ждать его возвращения.
Когда он уехал, гарнизонный офицер обратился к путешественникам:
– Послушайте, меня не проведёшь, я стреляный воробей! Сразу видно – вы не простые путешественники. Иначе зачем вам двое мальчишек и этот старик. И туземец, сопровождающий вас, судя по раковине в носу, принадлежит к знатному роду.
Наши путешественники, видя, что отпираться бессмысленно, рассказали ему всё начистоту.
Оказывается, офицер читал о Матиуше в газетах, которые приходили сюда с опозданием на несколько месяцев.
– Тогда дело другое, – сказал офицер. – Это очень гостеприимный народ. Вы или совсем оттуда не вернётесь, или вернётесь с богатыми дарами. У них золота и бриллиантов куры не клюют! В обмен на всякую ерунду – немного пороха, зеркальце или трубку – они дают несколько пригоршней золота.
Путешественники заметно повеселели. Старый профессор целыми днями лежал на раскалённом солнцем песке. Доктор сказал, что ему это полезно: у профессора болели ноги. А вечером он отправлялся в негритянские хижины