Но всё же Пату насторожился. Животное не просто бродило в темноте, оно уверенно приближалось к нему. Наконец из зарослей показались два глаза. Незваный гость был совсем рядом, и Пату смог даже разглядеть его.
– К-кто ты? – робко спросил Пату.
Чуткий слух не подвёл малыша. Из зарослей вышел кто-то чуть больше шакала, но меньше гепарда. Теперь он оказался на расстоянии прыжка от Пату. Но от него не пахло угрозой, и было понятно, что незнакомец не собирался нападать.
Зверь не ответил и подошёл ещё ближе. Пату впервые видел такое животное. Внешне он был похож на шакала – острые уши, длинная морда и пышный хвост. Но, в отличие от шакалов, у него был добрый взгляд.
– Привет! – Незнакомец тепло поприветствовал Пату и помахал хвостом.
Судя по тому, как дружелюбно поздоровалось это животное, оно узнало малыша с первого взгляда.
– Вот это да, настоящий носорог!
Пату помнил, что незнакомцев следует опасаться, но вдруг почувствовал себя в безопасности. Он хотел ему так же тепло ответить, но вдруг выпалил:
– Ты кто?
– Ты меня не знаешь. Я собака! – всё ещё дружелюбным тоном ответило животное.
«Собака?»
Пату вспомнил, как однажды видел гиеновидных собак. Его мама была очень рада увидеть их – эти животные чуть не исчезли из саванны, как чёрные носороги, но сейчас их становилось всё больше и больше. Тем не менее Пату не нравились гиеновидные собаки. Они были небольшого размера, и на их шерсти были забавные жёлтые пятна, но их глаза напоминали жуткие глаза гиены. От одного взгляда на них замирало сердце.
Но взгляд этой собаки был совершенно другим. Собака улыбнулась, высунув язык, и обнажила острые клыки. Она определённо была хищником, но почему-то вела себя как дружелюбная зебра. Возможно, она, как и некоторые шакалы, жила в стае.
Пату был в замешательстве, но в конце концов решил, что лучше будет пока не рисковать и не подходить ближе. Его распирало от любопытства, но он помнил, что сейчас время львов и нужно оставаться настороже.
Пату стоял неподвижно. Он помнил, что малейшее движение может привлечь опасных хищников. На всякий случай малыш решил узнать о собаке побольше:
– А какие вы, собаки?
– Хм, как бы получше объяснить? Ну, я пастушья собака – помогаю людям. Я работаю в Центре охраны носорогов. Это часть национального парка. Забавно, правда?
Пату было совсем не смешно, но и не страшно. Малыш-носорог был просто озадачен.
– Меня зовут Джой, – продолжила собака, дружелюбно виляя хвостом. – А тебя как?
– Я Пату… – насторожённо ответил носорог.
– Приятно познакомиться, Пату!
Вдруг Джой вытянул шею и огляделся. Казалось, он искал кого-то. Потом он вопросительно наклонил голову, снова посмотрел на Пату и тихо спросил:
– А где твоя мама?
Пату сжал губы. Он подумал, что не должен говорить незнакомцам, что сидит в зарослях один, без мамы. Но Джой опередил его:
– Ты что, один тут сидишь?
Пату не мог сказать неправду. Есть вещи, которые чёрные носороги совершенно не умеют делать. Одна из них – это ложь. Максимум, на что способны носороги, – это просто не ответить. Джой знал об этой особенности носорогов и снова спросил:
– Но как ты добрался сюда один?
Пату мигом выставил вперёд воображаемый рог и грозно фыркнул. Но Джой не испугался. Он обернулся и громко залаял в темноту, показывая малышу, что пришёл защитить его. Затем снова ласково посмотрел на Пату и постарался его успокоить:
– Всё в порядке, не бойся меня. Если честно, мне тоже нельзя сюда приходить, особенно ночью, но я решил на всякий случай проверить, нет ли здесь носорогов. Тебе нужно беречь себя даже от падающего листика – ты редкий детёныш.
Голос Джоя был звонким и добрым, но манера говорить – немного хвастливой.
– И всё же как ты добрался сюда один?
Теперь скрывать было нечего. Пату признался:
– Ну, я услышал, что в саванне за Большой рекой есть малыш-носорог, похожий на меня…
Пату рассказал о своём путешествии с зебрами, о том, как ночевал со слонами и что сейчас уже возвращается обратно к маме.
– Ничего себе! Ты путешествуешь уже третью ночь! – в изумлении перебил Пату Джой и вдруг радостно завилял хвостом. – Значит, ты тот самый малыш-носорог!
– Ты меня знаешь?
– Конечно! Твоя мама сходит с ума без тебя!
– Моя мама? Ты знаешь мою маму? Ты с ней встречался?
Пату подбежал к Джою и чуть не сбил его с ног. Собака быстро увернулась и снова подошла к Пату, виляя хвостом.
– Конечно, знаю! У твоей мамы слегка сломан кончик рога, верно?
– Да!
– И справа на шее больше складок, чем слева, верно?
– Да! Именно так!
– И она осматривается по сторонам каждые пять шагов, верно?
– Да! Да! Это моя мама! Ты видел мою маму!
Джой радостно улыбнулся.
– Ты видел мою маму? С ней всё в порядке? Она не ранена? – беспокоился Пату.
– Сейчас с ней всё хорошо, я видел её.
Пату разревелся от счастья:
– Мама! С ней всё в порядке!
Джой лизнул Пату в щёку. Это было странное ощущение, но для собаки – обычное проявление дружелюбия. У Пату стало тепло и спокойно на душе.
– Не плачь, малыш. Вы с мамой в безопасности, всё хорошо. Твоя мама перестанет плакать, когда ты вернёшься к ней.
– Моя мама плачет?
– И не говори. Плачет и причитает на всю саванну. Аж сердце разрывается. Она не ест и не спит, всё ищет тебя. Говорит, что не сможет жить без любимого сына. А ведь она недавно на самом деле чуть не лишилась жизни.
– Чуть не «вернулась в саванну»? Моя мама? – снова разрыдался Пату.
Вдруг он вспомнил рассказ слонов и крикнул:
– Это всё гром ходячих!
– Ах, это? Не волнуйся, – невозмутимо ответил Джой, словно совсем не боялся грома. – Это стреляли не ходячие, а охранники национального парка. Чтобы поймать браконьеров! На этот раз я поймал довольно много преступников, – сказал Джой и торжествующе залаял.
Пату озадаченно посмотрел на него, и тот тут же добавил:
– Конечно, я поймал их не один, мы сделали это все вместе. Джейн, мы все. Джейн не выходила с охраной на этот раз, но это она отвечает за охрану парка. Наконец-то ей удалось добраться до них. Мы задержали всех, кто хотел поймать твою маму.
Пату запутался ещё больше. Но он понял, что некая Джейн была главной, значит,