— Эй! Эй, новичок, вставай давай, хватит храпеть, уже утро!
Я приоткрыл глаза. Рядом с койкой стояла девушка человеческого рода с черными волосами, собранными в конский хвост. Она возмущенно глядела на меня зелеными глазами, уперев руки в боки. Оглядываясь, я заметил, что в жилище творилась какая-то суета. Судя по всему, девчонка не соврала, утро действительно наступило, хотя внутри горы это определить не так уж и просто. Куча послушников разных инопланетных видов сновали туда-сюда по лестнице и среди кроватей. Кто-то еще только сбрасывал с себя одеяло, когда другие уже с полотенцами на шее возвращались из умывален.
Хорошо, что они тут есть, а то мне бы не помешало сейчас посетить одну такую, подумалось мне, но черноволосая не дала мне времени помечтать и грубо пнула мою кровать ногой.
— Быстрее давай! Тебя вечность ждать?
— Эээ! Полегче! Тебе чё вообще надо⁈
— Надо? Мне? Мне надо накультивировать еще четырнадцать йот Ци и освоить последний прием кулачной техники «Лосрома», тогда я получу желтый пояс и больше не встречу в своей жизни ни одного такого идиота, как ты! Но пока это не случилось, я обязана собрать тебя и показать твое рабочее место, так что поднимай сраку и вперед к умывальникам, пока я вместо кровати не начала пинать тебя!
Не понимая ни слова из того, что она сказала, я все же обрадовался, впервые услышав хоть что-то связанное с кунг-фу со времен своего первого полета на космическом корабле Эшу-Кана, вскочил с койки и поперся следом за ней…
* * *
— Привет Артелла! — крикнул инопланетянин с желтым лицом рыбы-попугая, — Опять новичка в мучильню привела? И за что ты их так не любишь?
— Они в пустую тратят мое время!
Черноволосая, чье имя я только что узнал, положила мне на плечи прямое коромысло с двумя конусообразными ведрами, пристегнутыми по краям, которые, как мне показалось, сами по себе весили килограмм по десять.
— Ого! Вы из чего их делаете, из хренова свинца?
— Заткнись и слушай! — гаркнула моя надзирательница по имени Артелла, по крайней мере, ее так называли другие. — Тащи свою сраку в самый низ горы вон по тем ступенькам. Ты должен заполнить водой этот чан. Как закончишь, найдешь меня, я дам тебе новое задание!
Я подошел к арке, ведущей из комнаты с кучей чанов, куда уже давно интенсивно заливали воду другие послушники, и выглянул наружу. Вниз по горе вела лестница из бесконечных каменных ступеней вроде той, что была на площадке местного «космодрома». Внизу я даже не смог разглядеть пруд, где надо набирать воду. Спускаясь вниз, послушники попросту растворялись в непроглядном тумане и появлялись из него, возвращаясь обратно.
— Это что, шутка? Тут бы не навернуться, просто поднимаясь, а еще надо воду таскать! Сколько там ступенек?
Возмущенно поворачиваясь к Артелле, я обнаружил, что ее уже нигде нет, а на ее месте стоит здоровенный послушник, похожий на носорога. Кажется, я уже видел такого в полицейском городке на Гортэке. Несмотря на его огромные размеры, ведра его отнюдь не были больше моих. Он повесил коромысло на одно плечо и прогулочным шагом пройдя мимо меня, начал спускаться по ступенькам вниз.
— Э, дружище! Может, ты и мои ведра возьмешь⁉
Увязавшись следом за ним, спросил я. Однако ответом мне стал только порыв ледяного ветра, подувшего снизу из ущелья, чуть было не сбивший меня с ног. И не успел я опомниться, как носорог помчался вниз с такой неимоверной скоростью, что я точно понял: без техники Ци тут не обошлось.
— Хорошо, по крайней мере здесь учат кунг-фу… Осталось только найти где и попросить научить меня бегать так же быстро…
— С дороги!
Сзади послышался голос, от которого я машинально отскочил в сторону и оказался почти у обрыва, сразу где кончались края ступенек. Тут не оказалось никаких поручней или ограждений, из-за чего промелькнувшая в голове мысль намекнула, что отсюда свалилось множество нерасторопных послушников.
Пока я отходил от шокового зрелища бездны внизу, мимо меня, неся коромысло на плечах, пробежал еще один инопланетянин, похожий на гиену. Ноша для него казалась потяжелее, чем для носорога, однако бежал вниз он еще быстрее него.
Что же, надо бы мне быть повнимательнее. Жизни послушников, как я успел понять на Улане, в Шао-Иньском монастыре не особо-то и ценят… Я покрепче схватился за коромысло и, держась подальше от обрыва, осторожно поплелся вниз по ступенькам, постоянно оглядываясь назад, чтобы не мешать движению других носильщиков воды.
* * *
Бесконечное количество времени и ступенек спустя я наконец добрался до водопада, бившего потоком по камням, образуя что-то вроде пруда на горном плато. Виды вокруг выглядели невероятно. Горы внизу, покрытые зеленью, обнажая камни, поднимаясь ввысь. Местная звезда красноватыми лучами согревала атмосферу в этом месте так, что после спуска по холодному ущелью тут можно было немного погреться.
Пока окунал ведра в пруд, повторяя движения нескольких послушников поодаль, я усиленно старался не думать об обратной дороге, но сколько бы ни отворачивался и ни закрывал глаза, сотни ступенек, как колос, нависали над моей крохотной фигурой человека, случайно попавшего в этот безумный водоворот монашьей жизни в инопланетных мирах на других планетах.
Кое-как погрузив на плечи коромысло с тяжеленными ведрами, до краев наполненными водой, я выдохнул и, поднимаясь по ступеням, сделал первый шаг вперед…
Глава XIII
Стальные киборги Шао-Иня
Планета Керполь. Система Малатар. Звёздная дата: 237:03:34053. Время: 23:12. Звёздная дата: 237:03:34053. Время: 23:12.
Сердце бешено колотилось, дышать становилось всё тяжелее и тяжелее. Деревянная палка, к которой были пристегнуты тяжеленные ведра с водой, впивалась в плечи, до крови раздирая кожу. Кимоно полностью пропиталось потом. Тело трясло, и единственное, что еще заставляло меня держаться на ногах, это страх свалиться в пропасть.
Половину воды я уже успел расплескать по пути, за что получил пару грозных оскорблений от проносящихся по ступеням послушников… Кажется, я тут единственный, у кого возникли затруднения, и пока мне еще предстояло завершить свой первый подъем, тот носорогоподобный инопланетянин обогнал меня кругов на двадцать. Да и что-то давно его не видно, наверное, уже успел заполнить свой чан и отдыхает, лежа где-нибудь в гамаке, попивая коктейль из свежих фруктов. Почему-то именно такую картину в мыслях сейчас рисовала моя пересохшая глотка.
Перехватил коромысло. Это оказалось не лучшей