— Рабыня? — удивлённо воскликнула девушка, поправляя складки платья. — И ты бросил её там одну⁈
— Ага. А что мне ещё оставалось? Украсть её у хозяина⁈ — нервно дёрнул правой ладонью Воронцов, будто тянулся к кусторезу. — Либо ты, либо она. Провизии и тёплых вещей у нас хватит только на двоих.
— Ты прав… Но всё равно жалко девушку, — с горечью произнесла принцесса, глядя на тропу перед собой. — У неё такие красивые глаза… Она долго не протянет у Тарна.
— Если хочешь, можем вернуться, — саркастично выдал Алексей, развернувшись в седле к спутнице. — Как раз сейчас весь Вар-Зар на ушах. Ищут гилзале и ширтку. Можешь даже поклониться перед входом в посёлок, чтобы им было удобнее поднять твой королевский хвост на вилы.
— Болотник невоспитанный! — огрызнулась принцесса. Но тут же она притихла и нахмурилась в размышлении, перебирая поводья. — А почему ты думаешь, что нас ищут?
— Это были наёмники, подосланные за твоей головой. Это явно неспроста. Да и в их смерти будут винить только нас. Подумай сама: если гилзале убьёт ширта, что ему за это будет?
— Что-что?.. — после непродолжительной паузы ответила принцесса, сжимая пальцы в замшевой перчатке. — Никто даже не станет разбираться. Просто казнят на месте.
— Вот потому мы и топаем вперёд без оглядки и случайных попутчиков. Убийцы, наёмники, рабыни — пусть весь этот проклятый городишко остаётся за спиной. У нас своя цель.
— А если за нами отправятся в погоню? — хмурый взгляд не покидал Исиду.
— Маловероятно. Не тот масштаб. Убили бы кого-то из тирсов — тогда другое дело. А тут… — Воронцов усмехнулся. — Толстяк погорюет о потере рабсилы, да к следующей неделе забудет, как нас зовут.
* * *
Следующие два дня их путешествия прошли спокойно, пока ближе к вечеру им не попался встречный караван торговцев.
Ширт, укутанный в меха и ехавший первым, поднял руку в приветствии. Его когтистые пальцы сложились в охранный знак от горных духов. Алексей и Исида в точности повторили этот жест и остановились.
Торговцы на ларанах, нагруженных объёмными тюками, остановились напротив них.
— Приветствую вас, путники, — откинув ткань, закрывавшую лицо, произнёс торговец. Его голос был печальным и звучал, словно погребальный звон. — Советую вам повернуть обратно, пока не поздно, если вы собрались вдвоём пересечь перевал.
— Приветствую, — Алексей немного напрягся от неожиданного и непрошеного совета. — Это ещё почему?
— В этот раз горы были немилосердны к нам, — купец плюнул через плечо, прогоняя дурное предзнаменование. — Эстер и Эхтер словно обозлились друг на друга, и их слова в виде ветра несутся по перевалу со страшной силой. Белые покрывала падают с их плеч, погребая всё живое под своей тяжестью. Больше половины охранников моего каравана погибли в один из дней.
— Плохо дело, — безэмоционально лишь на словах посочувствовал Воронцов, — но нам нужно на ту сторону любой ценой.
— Наше дело вас предупредить, — продолжил купец. — И остерегайтесь левой тропы. Пусть там и ход проще, но там обосновались горты. Идите правой тропой. Этот маршрут тяжелее и дольше, но так ваши кости не будут украшать обветренные скалы.
— Спасибо за совет, незнакомец. Лёгкого пути вам. Благодарим, — кивнула Исида, изящно сложив пальцы в ответном жесте путников.
— И вы будьте осторожны. Тирсы выставили множество патрулей, решив поправить своё положение за счёт облегчения карманов путников, — ответил караванщик и дал знак двигаться дальше. — Пусть будет проклят Астрисом тот день, когда Фарон лично разрешил им собирать свою дань!
Когда караван прошёл, Исида тяжело вздохнула и произнесла:
— Перевал Смерти. Я слышала во дворце об этой дороге. Узкая, обледенелая тропа посреди скал над глубоким обрывом. Половину пути она проходит по склону Эхтера, а потом уходит в пещеры. Сотни караванов были утеряны на этой тропе.
— Может, тогда ну её? — вопросительно посмотрел на неё Алексей. — Пойдём по левой дороге?
— Ты же слышал: там сыпет белый песок, горы поют свои песни и обосновались горты.
— Это ещё кто?
— Дикие ширты, предки тирсов, — задумчиво ответила Исида с нотками страха в голосе, всматриваясь в горные вершины. — В основном они живут на дальних хребтах, но что-то заставило их уйти с тех мест. Дикие, необразованные твари. Они не понимают нашей речи и ненавидят ширтов. Они ниже ростом, чем обычный ширт, примерно с тебя. Их кожа похожа на мутное стекло — тонкая и прозрачная, но они совершенно не боятся холода. Их кровь другого цвета, словно голубое небо льётся из их ран. Из одежды у них лишь набедренные повязки, а на груди обычно они носят нагрудники из чешуи бракосов. Их оружие — это копья и луки с наконечниками из костей летающих тварей. Время от времени они нападают на племена тирсов, живущих в предгорных землях и горах.
«Очередной болотный народ с поправкой на местность и климатические условия, — подумал про себя Алексей. — Только вместо крови у них антифриз, как у ледяной рыбы, живущей в водах Антарктики. В её организме нет функционирующих эритроцитов, которые обычно отвечают за транспортировку кислорода. Их отсутствие компенсирует огромное сердце, мощная сосудистая система и гликопротеины, которые работают как антифриз».
Оглядываясь по сторонам, он продолжал размышлять.
«Видимо, излучение Астриса как-то влияет на всё живое на этой планете, заставляя их мутировать. Для эволюции должны пройти миллионы лет, но здесь ещё помнят и рассказывают легенды про падение Астриса с неба. Наверное, в начале был некий единый предок, живущий в воде или возле неё. Предки ширтов обладали зачатками разума и цивилизованности, но после падения Астриса они очень быстро начали видоизменяться и эволюционировать. Чего стоит приспособление к жизни в пустыне народа Исиды или эти же горты».
Потрогав пульт времени, который по прежнему не работал, землянин недовольно нахмурился и продолжил думать:
«Пси-силы, или, как местные говорят, магия, очень плодотворно воздействовала на расу ширтов. За очень короткий промежуток времени они перешли от уровня неандертальцев до путешественников в другие миры. Все легенды, услышанные ранее, только подтверждали эту теорию. М-да, перстень