Примерно раз в неделю Блэки под конвоем отводили в архив, где он по приказу некоего полковника подделывал записи в конторских книгах. Полковник активно подвизался на черном рынке, так как решил стать миллионером еще до того, как выйдет в отставку. Трудясь над ведомостями, Блэки заботливо устраивал охранникам пересыльной тюрьмы повышения по службе, внеочередные отпуска и денежные премии за несуществующие ордена. В результате Блэки с Биллом жили как у Христа за пазухой и всегда были сыты и пьяны. Но однажды утром, воротясь после ночной вахты в архиве, Блэки растолкал Билла.
– Хорошие новости, – сказал он. – Нас отправляют.
– Что же тут хорошего? – вяло промямлил Билл, еще не отошедший после вчерашнего. – Мне и здесь хорошо.
– Я чувствую, скоро запахнет жареным. Полковник начинает коситься на меня, того и гляди, зашлет куда-нибудь в действующую армию на другой конец Галактики. Но до конца недели он ничего не сделает, потому что мне надо кое-что для него закончить. Я устроил нам с тобой перевод на Табес-Дорсалис, знаешь, там еще цементные рудники…
– В эту пыльную дыру? – гневно вскричал Билл. Он схватил Блэки за грудки и затряс его. – В цементных рудниках подыхают от силикоза через несколько часов! Это же самое адское место во Вселенной!
Блэки вывернулся и отскочил подальше от Билла.
– Спокойно! Не кипятись! Ты что думал, я отправлю нас в преисподнюю? Это показывают по телевизору, но не забывай, у меня есть доступ и к неофициальной информации. Согласен, попади ты в рудники, тебе крышка. Но ведь там у них есть и база! На этой базе невпроворот канцелярской работы, и к ней допускают только проверенных заключенных, потому что не хватает профессиональных чиновников. Я в картотеке сменил тебе специальность с предохранительного, что есть самоубийство, на шофера. Вот твои права на вождение всех видов транспортных средств, начиная с велосипеда и кончая восьмидесятидевятитонным атомным танком. Теплые местечки нам обеспечены. Воздух на базе кондиционирован!
– Но ведь и здесь было неплохо… – вздохнул Билл и повертел пластиковую карточку, подтверждающую его навыки в вождении разнообразных транспортных средств, большинство из которых он и в глаза не видел.
– Там ли, здесь ли… Один черт, – отмахнулся Блэки и стал укладывать свои туалетные принадлежности.
Первое подозрение возникло у них после того, как на шею им надели железные ошейники и сковали цепью с остальными заключенными. При погрузке на транспорт их сопровождал взвод полицейских в боевом снаряжении. Что-то здесь было не так.
– А ну давай пошевеливайся! – покрикивали охранники. – Отдыхать будете на Табес-Дорсальгии!
– Где? – ужаснулся Билл.
– Где слышал, дурак!
– Ты же говорил – Табес-Дорсалис! – зашипел Билл в спину Блэка, идущего в связке перед ним. – Табес-Дорсальгия – это база на Вениоле, линия фронта! Нас посылают на передовую!
– Что поделать, – вздохнул Блэки. – Небольшая описочка вышла. И всего-то на одну-две буквы…
Блэки увернулся от пинка, затем терпеливо дождался, когда полицейские закончат лупцевать Билла дубинками, и поволок его, бесчувственного, на корабль.
3
Вениола… Кошмарная, окутанная туманом планета, она кралась вокруг жуткого зеленого солнца, называемого Терния, словно какая-то отвратительная тварь, выбравшаяся из убежища. Какие тайны скрываются под вечной пеленой тумана? Какие неведомые чудища таятся в заболоченных озерах и черных бездонных заводях? Сталкиваясь с невыразимыми ужасами этой планеты, люди чаще всего сходили с ума. Вениола… Болотистая планета, населенная коварными венианами.
Было жарко, сыро и смрадно. Деревянные стены только что возведенных бараков моментально прели и превращались в труху. Стоило снять башмаки, и на ступнях сразу появлялся грибок. Билл, сердито сжимая здоровенный кулак Тэмбо, отправился было на поиски Блэки, но вспомнил, что еще при высадке с корабля Блэки шепнул пару слов охраннику, сунул ему что-то в карман, и уже через несколько минут его освободили и куда-то увели. Сейчас, верно, уже заполняет какие-нибудь формуляры в здешней канцелярии, а завтра, глядишь, окажется в лазарете. Билл вздохнул и постарался выкинуть эту историю из головы – все равно ей, как и множеству других явлений, ни в малейшей степени ему не подвластных, он не мог найти объяснения. Он тяжело повалился на ближайшие нары. Тут же из щели в полу выползла хищная лиана, четырежды обвилась вокруг нар, полностью обездвижив свою жертву, затем впилась ему в ногу присосками и принялась пить кровь.
– Гхр-р-р! – только и сумел выдавить Билл, полузадушенный зелеными ползучими отростками, обвившими его горло.
– Никогда не ложись без ножа в руке! – посоветовал ему проходящий мимо тощий желтолицый сержант и перерезал лиану в том месте, где она выросла из-под пола.
– Спасибо, сержант, – еле выговорил Билл, сдирая с себя витки и вышвыривая их за окно.
Едва успел он это вымолвить, как сержант вдруг завибрировал всем телом, точно звучащая струна, зашатался и грохнулся на пол.
– Т-т-таблет-тк-ки в к-кармане р-рубашк-ки! – продребезжал он сквозь стучащие зубы.
Билл вытянул пластиковую коробочку и затолкал ему в рот несколько пилюль. Приступ прошел, и мокрый от пота сержант, еще более осунувшийся и желтый, уселся, привалившись к стене.
– Желтуха, болотная лихорадка и москиты – никогда не знаешь, что прихватит… Вот почему меня и не отправляют на фронт. Мне и пистолета в руках не удержать. И теперь я, старший сержант Феркель, лучший из головорезов Кирьясова, нянчусь со всякой сволочью в лагере особого режима! Что, думаешь, мне это нравится? Если бы меня кто-нибудь увез с этой поганой планеты, я был бы просто счастлив!
– Глоток алкоголя не повредит тебе? – поинтересовался Билл, доставая пузырек с микстурой от кашля. – Нелегко здесь?
– Не только не повредит, но и… – Дальнейшие слова заглушило громкое бульканье, а когда сержант заговорил снова, голос у него был хрипловатый, зато более уверенный. – Нелегко? Не то слово. Воевать с чинджерами и без того непросто, а на этой планете они еще и союзников имеют – вениане на их стороне. Эти вениане больше всего смахивают на заплесневелых тритонов, и ума у них хватает только на то, чтобы сообразить, с какой стороны брать ружье и как нажимать на курок. Но зато это их планета, и нам ни за что не справиться с ними среди этих болот. Прячутся под землей, плавают под водой, лазают по деревьям – их везде полным-полно. У них нет ни армии,