— Эй! Совсем обнаглела! На чужую ведьму зубы не заостряй! — рявкнул Густав, тут же бросаясь наперерез и вставая между нами. Продемонстрировав водной фее кулак, он грозно припечатал: — Франческа занята!
— Подумаешь! — обиженно протянула она, продолжая с интересом на меня посматривать. — Может она еще и передумает. Я симпатичнее и не такая вредная как ты, Густав.
— Что ж ты не откликнулась на зов главы ковена, — парировал он. — Никто не согласился отправиться за пределы завесы. На холод, подвергать свою жизнь опасности.
— Там же холодно. Это ты ледяной, а у меня крылышки бы отмерзли, чешуйки бы отвалились, — пролепетала она. — Вот если бы князь Каллигар женился летом, я бы такую точно не упустила.
— Неожиданно, — хмыкнула я.
Феечка поправила голубые волосы, пригладила платье и пропела:
— Франческа, если передумаешь, то я в речке обитаю. Позови Трейли и я сразу появлюсь. Со мной будет весело, не то, что с этим злюкой-холодюкой.
— Сказано же — занято! — огрызнулся Густав и запустил в малышку десяток ледяных искр.
Та успела показать ему язык и бросилась с моста в родную реку.
— За меня, оказывается, тут могут устроить целую битву, — хмыкнула я, бросив взгляд на покрасневшего от злости фея. — Не знала, что такое возможно.
— Решила связаться с этой дурочкой? Так от нее толку никакого. Только и делает, что в воде барахтается, лягушек гоняет и с мальками наперегонки плавает. Тьфу!
— Эй! — донесся возмущенный вскрик феечки.
Но на нее уже никто не обращал внимания.
— Давайте быстрее, — поторопила нас ведьма. — Сейчас не время играть с феями.
Спустившись с моста, мы двинулись вдоль небольшого раскидистого сада. Сквозь зеленые листочки проглядывали сочные и спелые плоды. За ними как раз и находились ворота в деревянную крепость.
Вновь прозвучал тот самый тяжелый стон, который доносился как будто из-под земли. Несмотря на то, что встряски больше не происходило, а звук стал гораздо тише и приглушеннее, ощущения были не самыми приятными.
— И часто у вас такое? — спросил Рейган.
— В последнее время все чаще, — после небольшой паузы, словно раздумывала, сказать или нет, — ответила наша сопровождающая.
Мы молча зашагали по дорожке вперед. Хотя, признаюсь, передвигаться в теплых ботинках было сложно. Да и наша одежда явно не подходила для подобной температуры. Я чувствовала, как по спине уже побежали ручейки пота.
Зато какие яркие здесь царили краски! Я очень соскучилась по ним за время холодной снежной зимы. А ароматы! Тут пахло спелыми плодами, распустившимися цветами и зеленой травой. Казалось, ими невозможно надышаться.
Мы шли уже несколько минут, когда внезапно раздался тихий голос Ханса.
— Смотрите!
Повернувшись, мы увидели группу людей, которые собирали с деревьев наливные яблоки и складывали в огромные плетеные корзины. Их было человек десять-пятнадцать. Старики, взрослые, подростки. И все темные. Ни одного светлого или нейтрального. Я даже забыла, каково это… быть среди своих.
— В ковене всем и каждому найдется работа. По-другому здесь не выжить, — прокомментировала девушка.
— А в чем же состоит твоя работа? — поинтересовалась я.
— Когда-то я думала, что займу твое место, — неожиданно выдала она.
Я тут же напряглась и сжала пальцы Рейгана.
Выходит, мои подозрения были не беспочвенны?
— А сейчас?
— А сейчас есть ты, и у меня совсем другая жизнь, — легко и даже весело произнесла она. — Моя, а не чужая.
Сад с темными остался позади, а впереди возвышались высокие стены крепости, широкие ворота которой были гостеприимно распахнуты. Здесь не обнаружилось ни стражи, ни проверяющих, никакого подобия службы, которая проводила бы досмотр и собирала дань за вход. Мы просто вошли внутрь и оказались на перекрестке, от которого расходились в разные стороны целых пять дорог.
Девушка повела нас по крайней справа. Мы довольно быстро шагали по широкой улице, но я успела рассмотреть добротные дома с крылечками и резными ставнями, небольшие окошки, за которыми колыхались пестрые занавески. Где-то раздавалось блеяние коз и мычание коров. Продвинувшись чуть дальше, мы услышали из-за дощатого немного кривого забора плач новорожденного ребенка, которого маленькая девочка с короткими косичками качала в люльке и тихо напевала колыбельную. Потом стук молотка и визг пилы и так далее.
Здесь велась обычная мирная жизнь. Никакой агрессии или злости я не чувствовала. Лишь родную темную магию, которой вокруг было очень и очень много. А еще взгляды. Похоже, местные жители получили команду не пялиться на новых гостей и очень старались ее исполнить, но повышенное внимание я все равно улавливала. То и дело ловила на себе осторожные, любопытные, полные надежды и скрытой тревоги взгляды. От нас явно чего-то хотели. Понять бы только, чего.
— Ты тоже это ощущаешь? — спросил Рейган, когда мы вышли на небольшую площадь, выложенную серым камнем.
— Взгляды? — шепнула я, изучая окно, за которым колыхнулась занавеска.
— И тревогу.
— Да.
Он несколько секунд молчал, продолжая удерживать мою руку, которая от столь тесного и длительного контакта немного вспотела. Надо бы разжать пальцы и отстраниться, но я не могла. Так мне было спокойнее.
— Не отходи от меня, слышишь? — попросил Рейган, щекоча дыханием кожу у уха. — Неизвестно, что нас ждет дальше.
— Ты собой только не рискуй, — отозвалась я, вспомнив, как совсем недавно он пытался спасти меня и сам едва не пострадал. — Из нас троих я — темная ведьма.
— А я нейтральный маг, которого не берут большинство проклятий, — напомнил Рейган.
— Не хотелось бы, чтобы они нашли то самое, от которого у тебя нет защиты.
Продолжить разговор не получилось, поскольку наша скромная процессия приблизилась к высокому зданию, в отличие от остальных, построенному из камня. Лестница с высокими ступенями вела к высоким дверям с металлическими створками. А еще от здания веяло магией и… смертью.
Несмотря на довольно жаркую погоду, я поежилась и передернула плечами.
— Смертью пахнет, — подал голос Ханс.
Ну конечно. Кто еще мог почуять смерть, если не некромант!
— Проходите. Вас ждет верховная ведьма, — произнесла девушка, быстро поднимаясь по ступенькам.
— Давайте-давайте, шевелитесь, — поторопил Густав, залетая внутрь.
Внутри царил холод. Я даже порадовалась, что на мне теплый костюм, иначе почти сразу бы замерзла.
Миновав длинный темный коридор без окон, который освещался лишь тусклыми