Дело в том, что Бертуччо должен был стать учителем фехтования юного князя Алекса Амато. «Должен был» — ключевые слова, потому что изначально эту сомнительную честь предложили совсем другому человеку. Мастеру Такаши, настоящему мастеру меча, чья репутация была в империи безупречна, как свежевыпавший снег. Но Такаши, услышав словосочетание «дом Амато», отреагировал так, будто ему предложили поцеловать радиоактивного барсука.
— Слушай, Бертуччо, — сказал он тогда, наливая себе пятую рюмку сакэ подряд. — Займись этим вместо меня. Я запишу это как услугу. Большую услугу.
Бертуччо хотел отказаться. Правда хотел. Но когда человек должен тебе десять услуг — причём услуг уровня «спрятать труп» и «солгать императорской полиции» — отказываться становится проблематично.
— Это всего лишь избалованный аристократёнок на задворках империи, — убеждал его сильно захмелевший мастер Такаши. — Покажешь пару трюков, получишь деньги и улетишь. Что может пойти не так?
Знаменитые последние слова. Если бы Бертуччо знал, во что ввязывается, он бы предпочёл отработать все десять услуг, чистя отхожие места в императорском дворце. Голыми руками.
Была, правда, одна маленькая проблема. Крошечная, можно сказать. Микроскопическая. Бертуччо был шарлатаном. Полным, абсолютным, стопроцентным мошенником. Он нахватался верхушек разных боевых стилей у того же Такаши — немного тут, немного там, как сорока, собирающая блестящие побрякушки. Но ни в одном не продвинулся дальше уровня «ну, меч держать умею, и ладно».
Его карьера «мастера боевых искусств» строилась на трёх китах: наглости, везении и умении вовремя исчезнуть. Пара эффектных трюков, загадочные фразы про «древнюю мудрость предков», намёки на секретные техники — и вуаля, очередной богатый идиот платит за уроки «истинного пути воина».
— Говорят, парнишка — избалованный малолетний придурок, — бормотал себе под нос Бертуччо, садясь в наземный транспорт, который оптимистично называли «представительским». — Сын или внук какого-то коррумпированного ублюдка, который слинял в столицу. Значит, по-быстрому изображу из себя сенсея, срублю бабла и свалю. Месяц, максимум два.
Он откинулся на потёртое сиденье флайкара и задумался о всей нелепости ситуации. Учить фехтованию в эпоху, когда космические корабли размером с небольшой город палят друг в друга лучами, способными испарить континент? Это всё равно что открывать курсы каллиграфии в эпоху голосового ввода. Или учить верховой езде, когда все летают на антигравах.
Конечно, мечи всё ещё использовались. В дуэлях чести — потому что аристократы обожают свои архаичные традиции. В церемониях — потому что ничто так не кричит «я важная шишка», как метр заточенной стали на поясе. Некоторые извращенцы даже применяли их в бою — но это были либо настоящие мастера уровня «режу пули на лету», либо полные идиоты. Чаще второе.
— Хотя какая разница? — философски заключил Бертуччо. — Деньги не пахнут. Тем более если их платит малолетний аристократишка с окраины цивилизации.
Транспорт летел вдоль разбитой дороги к поместью, и Бертуччо с каждой минутой всё больше убеждался, что попал в полную жопу. Вся эта планета выглядела так, будто её использовали для испытаний орбитальных бомбардировок, а потом забыли отремонтировать. Редкие поселения ютились как грибы после ядерного дождя — кривые, убогие и излучающие отчаяние.
— Интересно, сколько я смогу вытянуть с этого щенка, прежде чем он поймёт, что я не тот, на кого он рассчитывает? — размышлял Бертуччо, наблюдая за унылым пейзажем. — Месячное жалование? Два? Если повезёт и пацан вместе со своими советниками окажутся полными профанами — может, и полгода протяну.
Псевдо мастер меча ехал учить будущего князя. По воле существа, которое питалось человеческими страданиями и прямо сейчас потирало метафизические ручки в предвкушении шоу...
***
В саду поместья Амато — который, надо признать, был единственным местом во всём этом архитектурном кошмаре, не вызывающим желания выколоть себе глаза — я стоял перед человеком, который должен был стать моим учителем фехтования.
Мастер Бертуччо восседал на камне с видом древнего мудреца, постигшего тайны вселенной. Или алкоголика, постигшего дно бутылки. Честно говоря, разницу определить было сложно. Борода топорщилась во все стороны, будто он сунул пальцы в розетку. Одеяние и плащ явно видели лучшие дни — примерно лет двадцать назад. Но что-то в его позе, в том, как он держался, заставляло относиться к нему серьёзно.
Или это был просто мой детский мозг, жаждущий поучиться мастерству фехтования у супер крутого сенсея из фильмов. Трудно сказать, но я был заведен.
— ...Алекс, — он произнёс моё имя медленно, словно дегустируя каждый звук.
— Д-да? — я дёрнулся. Чёрт, почему я нервничаю? Это же я тут князь! Я должен внушать страх и трепет, а не изображать испуганного кролика!
Заметив мою реакцию, Бертуччо улыбнулся. Это была улыбка человека, который знает что-то, чего не знаешь ты. Или человека, который успешно продаёт несуществующий товар уже двадцать лет.
— Расслабься, парень. Атмосфера напряжения — враг обучения. Давай для начала я расскажу тебе о своём стиле.
Он неспешно поднялся и продемонстрировал катану. Обычный меч, ничего особенного. Но в его руках даже эта железка выглядела... значительно. Как будто она была продолжением его тела, а не просто куском металла.
В мире, где космические линкоры могли стереть планету в пыль одним залпом, я захотел учиться махать острой железкой. Логично? Нет. Практично? Ещё меньше. Но что-то в идее лично отрубать головы врагам привлекало меня на каком-то первобытном уровне. Может, это были отголоски прошлой жизни, когда я мечтал дать в морду каждому своему обидчику, но не делал этого. Только теперь у меня будет меч. Большой. Острый. Законный.
— Алекс, то, что я собираюсь показать — это секретная техника моей школы, — произнёс Бертуччо тоном человека, раскрывающего местоположение Святого Грааля. — Она передавалась из поколения в поколение, от мастера к ученику, в строжайшей тайне. Поклянись, что никому не покажешь и не будешь использовать её без крайней необходимости.
О да! Секретные техники! Это же как в тех боевиках, которые я смотрел в прошлой жизни! Правда, там обычно кричали название атаки и светились разными цветами, но это детали. Главное — СЕКРЕТНАЯ ТЕХНИКА!
— Обещаю! — выпалил я, едва сдерживая восторг.
Афина, стоявшая позади меня как бронированная нянька, смотрела на Бертуччо с выражением лица робота, обнаружившего критическую ошибку в коде. Если бы она могла, то наверняка просканировала бы его на предмет скрытого оружия, наркотиков и заразных болезней. Одновременно.
— Недопустимо, — произнесла она своим фирменным тоном типа «я робот и я не одобряю». — Демонстрация потенциально опасных техник