Не такая апокалиптичная, как мои земли при предках-дебилах, но чувствовалась рука мастера. Барон Гроссо следовал заветам злых князей старой школы: выдоить всё, вложить ноль, великолепно, ёпта!
Пока я наслаждался гостеприимством (и отличным виски) барона, мы с Куртом коротали вечера за картами и философскими дискуссиями о природе зла. А мой флот тем временем превращал пиратов в космическую пыль. Эффективное разделение труда!
Выяснилось интересное — у барона есть дочь. Гроссо с тонкостью кузнечного молота намекнул, что я мог бы "приглядеть" за ней в будущем. Мол, когда подрастёт до брачного возраста.
Перевод с дипломатического: "Ты свой парень, давай породнимся". Признание в профессиональном братстве злых князей. Очень трогательно!
Правда, девчонке едва стукнуло десять. Так что вопрос отложили лет на десять минимум. Я всё-таки злодей, а не педофил.
— Я безмерно счастлива наконец узреть вас, Ваша Светлость! — встретила меня дама с осанкой строевого сержанта и взглядом инквизитора.
Новая глава прислуги. Железная леди местного разлива. В руках у нее была папка толщиной с энциклопедию. Подозреваю, там расписание моих "обязанностей" поминутно.
— И ты мне очень рада, понял, — пробормотал я без энтузиазма.
Едва я переступил порог, как она материализовалась рядом для церемониала встречи. Помогала переодеваться с эффективностью робота — ни эмоций, ни лишних движений. Профи.
Судя по ауре занудства, именно она будет терзать меня уроками этикета. Чувствую, веселья не ожидается.
— Могу ли быть полезной? — поинтересовалась она тоном, исключающим отрицательный ответ.
— Да помолчи ты минутку, дорогуша, — подумал я, но вслух выдал: — Спроси лучше, что думаешь о моём обучении. Любопытно услышать взгляд со стороны.
— С превеликим удовольствием поинтересуюсь — как Ваша Светлость оценивает дом виконта Видича?
— Скукотища смертная, — пожал я плечами. — Хотя для мазохистов, обожающих правила и протоколы — самое то.
Серьёзные, правильные, благородные до зубовного скрежета. Моя полная противоположность. Мы с ними как огонь и вода. Нет, как антиматерия и материя — при контакте взрыв гарантирован.
Барон Гроссо на их фоне — просто душка. Эталон злого имперского князя без прикрас. С таким грех не дружить.
— Полагаю, вам выпали нелёгкие испытания, — изобразила она сочувствие.
— Переживу как-нибудь. Главное — больше не пересекаться. Каждому своё: им — скука, мне — веселье.
— Не помышляете о... возмездии за неподобающее отношение?
Месть? За их снобизм? Пустая трата времени.
— Слушай, пусть живут своей пресной жизнью. Без таких зануд империя давно бы развалилась. Кто-то же должен следить за порядком, пока мы развлекаемся.
Она что-то пробубнила — кажется, "благородство духа" или подобную ересь. Я предпочёл пропустить это мимо ушей...
***
Личные покои главы прислуги
Едва закрыв дверь, домоправительница активировала секретный канал. На экране возникло морщинистое лицо премьер-министра Звездной империи.
В эпоху, когда омоложение доступно каждому, встретить двух упрямцев, выбравших старость — событие. Но эти двое носили морщины как боевые награды.
— Сколько лет, сколько зим, — приветствовал ее премьер-министр.
— Готова доложить об этом мальчишке Амато. Весьма любопытный экземпляр, скажу вам.
Эти двое оказывается знали друг друга со времён бурной молодости в имперском дворце. Дружба, закалённая интригами и вином.
— Образцовый имперский аристократ, — заявила она с серьёзнейшим видом.
— Неужели? И в чём же образцовость? — удивился министр.
Для премьера Алекс был героем, спасающим разорённые земли. Домоправительница была с этим согласна, но детали решила оставить при себе.
— Характер — копия вашего в молодости. Тот же цинизм под маской благородства.
В юности премьер-министр действительно карабкался по карьерной лестнице, не гнушаясь сомнительными методами. Алекс был, похоже, из той же породы.
— Понятно. Везунчик, как и я?
Иногда рождаются люди, поцелованные фортуной в темечко. При нынешнем населении империи — статистическая неизбежность.
— Не только везение. Поразительная зрелость для его лет. Видичи, при всех недостатках, дали отличное образование.
— Забавно... — премьер-министр потёр подбородок. — О Видичах сейчас такие слухи ходят. Слышала про пиратское нападение?
— Где наш князь объявил дом Байо пиратами? Изящное решение проблемы.
— Смелый мальчишка. Или безрассудный — время покажет.
Премьер прекрасно знал гнилую сущность Байо. Решение молодого князя Амато было логичным и своевременным.
— Планируете меры? — спросила женщина.
— О да. Некоторые молодые аристократы забыли своё место. Время напомнить, — ухмыльнулся премьер. — Тотальное расследование всех "пиратских" связей. Видичи первые в списке.
Копать будут глубоко. Пиратские связи, финансовые махинации, грязное бельё — всё вытащат на свет.
— Но серьёзно, — покачал головой премьер, — виконт совсем идиот? Выбрать Байо вместо Амато?
Помолвка выглядела экономическим суицидом даже для дилетанта.
Раз сами себе могилу копают — грех не помочь. Справедливость должна восторжествовать. Хотя бы иногда.
— Приглядывай за пацаном, — распорядился премьер. — Из него выйдет толк. Если не спопьётся раньше времени.
— Вы высоко его цените, — хмыкнула женщина.
— На фоне повального идиотизма он смотрится гением. Кстати, есть пикантные новости. Передай — пусть посмеётся.
Разговор было окончен. Домоправительница поспешила поделиться полученной информацией. Уж больно она была... взрывной...
***
— Ваше Светлость! — Максимилиан встретил меня с таким драматизмом, что позавидовал бы любой актёр. — Радость-то какая! Ваш верный слуга глаз не смыкал от тревоги!
— Брось, старик. В твоём возрасте нужен здоровый сон. Минимум восемь часов, как врач прописал.
Традиционное представление "Возвращение блудного господина" в исполнении Максимилиана. Оскара ему за это не дадут, но старается.
Я вопросительно глянул на Афину.
— Это преувеличение, — подтвердила она. — Сон сократился на 23 минуты. Угрозы здоровью нет.
Театрал старой школы, что с него взять, но любит меня безмерно.
— К-кстати говоря... — Максимилиан промокнул воображаемые слёзы. — Прослышал я, что обучение выдалось... насыщенным? Принесло ли оно плоды?
Плоды своеобразные, но есть.
— Завёл друга, — хмыкнул я. — Это достижение?
— АЛЛИЛУЙЯ! — старик всплеснул руками. — Князь обрёл товарища! День календаря красным отмечу! Когда в гости ждать?
Что он так разволновался? Будто я объявил о рождении наследника.
Хотя постойте... У меня ведь правда не было друзей. Совсем. Абсолютный ноль.
У злодеев обычно есть подручные, приспешники, миньоны. Даже у Тёмных Лордов бывают собутыльники.
— Хозяин, — Афина деликатно кашлянула, — о планах развития территорий...
Самое время озвучить идею, которая зрела всю дорогу домой.
— Главный приоритет — квартал развлечений! — объявил я с энтузиазмом первооткрывателя.
— Понятно, — тот самый вздох Афины. Фирменный. Запатентованный.
Игнорируя