— Но, любезный, ты подрядился доставить нас до польской границы.
— Днём! Не ночью! Матка Боска, как вы не понимаете⁈ Это верная смерть! Я верну деньги, но я не поеду ночью! Я говорил — нельзя ночью!
Барон поморщился. Ну, говорил, провожатый. Говорил. А какой выбор у них?
Интересуюсь у местного «любезного»:
— А как же разбойники и волки уживаются в одном лесу? Ночью, по твоим словам, в лесу волки хозяева.
Тот кивнул.
— Истинно так, мой пан. Но, волки выходят к их жилищам только когда жрать совсем нечего. Опасаются. Немало голов из их стай перебили разбойнички-то. Да, и дымом крепко пахнет. И не высовываются лиходеи из землянок своих по ночам. Нужду можно и в бадью справить, а вынести уже утром. Прошу простить за мужицкие речи. Волки запоминают опасные места и не ходят туда лишний раз. А вот дорога — это их царство. Дичь в лесу нужно ещё выследить и загнать. А на дороге для них так настоящие охотничьи угодья!
Киваю, оглядываясь по сторонам. Место ночью выглядело даже не жутковато, а откровенно страшно! Чёрный лес. Половинка луны выглядывает иногда между тучами. Всего нашего освещения — факелы, коих может и не хватить. Сколько их там с собой возьмёшь⁇! Вот то-то и оно! Да, и мешают факелы в темноте, ибо не видишь ничего, кроме колышущегося неясного пятна света под ногами лошади. Зато огонь виден в лесу издалека! Тем более волкам, с их-то ночным зрением!
Верно говорили в моё время — плохая примета ехать ночью. В лес. В багажнике. Со связанными за спиной руками. И с заклеенным скотчем ртом. Когда рядом с тобой чёрный пластиковый мешок и пахнущая землей лопата. А из салона автомобиля доносятся азартные голоса тех, кто уже делит между собой твоё добро.
Но, Корф был непреклонен. Нас тут целое отделение. Ну, почти. Зато, у нас есть оружие и факелы. Верно сказано — разбойники промышляют на Большой дороге в сумерках или уже на рассвете. А волки… Шум, крики и выстрелы должны их отпугнуть. Факелы опять же.
На это проводник лишь покачал головой.
— Пан, дорога пользуется дурной славой не ради красного словца. Если волки оголодали, то их не остановит ничего. И если вы твёрдо решили вскоре предстать перед Святым Петром, отвечая за свои прижизненные грехи, то послушайте совет — не подпускайте волков к лошадям упряжки. Особенно к ведущей лошади. Если она упадёт, то конец всем. Разорвут.
Корф подумал и кивнул.
— Хорошо, любезный. Что ещё нам надо знать?
Тот пожал плечами.
— Не знаю, как и сказать, пан. Я не шибко учёный словами говорить. Только вот, если самый матёрый волк, то это не всегда вожак. А вам нужен именно он. А часто вожак стоит позади молодых и смотрит, как-то давая команды. Как — я не знаю, но волки его слушаются. Найдите такого и убейте его. Первым. Там ещё будет волчица. Вот она и ведёт стаю. Без неё и без вожака стая перестанет на вас прыгать. Не всегда так бывает, но, говорят, верный шанс. Сам не знаю. Говорят, так. Уж прошу простить если что не так.
Барон почесал нос. Сунул руку в карман.
— Вот тебе монета сверх оговоренного. Не болтай лишнего в Бублице. Если что — уехали ночью в лес. Ты — отговаривал. Вернулся. А мы поехали к волкам. Понятно?
Проводник даже перекрестился.
— Типун вам на язык, пан! Нельзя так шутить. Тем более ночью, тем более здесь!
— Езжай.
— Тихой и ясной дороги вам, панове. Храни вас Бог. Свечу в храме поставлю. За здравие и спасение ваших душ.
— Спасибо, любезный. Хорошей дороги и тебе.
Мы стояли на дороге и смотрели вслед «любезному». Факел он не зажигал, полагаясь больше, на память лошади, своё чутье дикого человека и призрачный свет луны меж тучами.
— Ну, что, едем?
Корф посмотрел на меня. Как будто от меня тут что-то зависело.
Возможно, это были пустые опасения, но барон считал, что возвращаться нельзя. Нас могли кинуться. Кто угодно мог. От Фридриха до всяких местных лиходеев. Войсковому разъезду из Кёслина до Бублица скакать ночью часа три. Не заночуешь. А уж, если слух о «бесхозном молодом герцоге» пойдёт по округе, то, минимум, что нас (меня) ждёт — ожидание выкупа где-нибудь в амбаре, ведь денег у нас собой почти и не осталось.
Такие вот у нас дела.
Оружия у нас мало. И это не многозарядный дробовик и даже не автомат Калашникова. А шпаги не сильно помогут, если на тебя бросаются сразу с нескольких сторон.
Нет, шанс был. И шанс не столь призрачный, как может показаться. Ехать тут не так далеко. Часа за два должны управиться. А там уже и Польша.
Да. Выбора нет.
— Едем!
* * *
РОССИЙСКАЯ ИМПЕРИЯ. САНКТ-ПЕТЕРБУРГСКАЯ ГУБЕРНИЯ. ГАТЧИНА. 2 (13) января 1742 года.
Большая поляна в лесу наполнилась шумной жизнью. Конечно, не могло быть и речи о том, чтобы маленькая деревня приняла такое огромное количество высокородной и блестящей публики. Это был не первый выезд Двора, так что всё было более-менее привычно. Разжигались костры, ставились большие и малые шатры, чинно ходили вельможи, улыбаясь и ненавидя, бегали и дурачились скоморохи и паяцы, разносили горячее, холодное и горячительное служки, готовились охотничьи команды, лесничие и местные готовились к большой охоте.
На вечер Императрице обещали представление и большой фейерверк.
На глаза появился глава Тайной канцелярии и Лисавета не удержалась от весёлого вопроса:
— И где же волки?
У Царицы было прекрасное настроение. Ушаков поклонился.
— Всему своё время, Ваше Императорское Величество. Зверей сначала нужно загнать, не так ли, Государыня?
Она благосклонно улыбнулась.
— А вы ценитель, Андрей Иванович. И почему вас все не любят?
Вновь куртуазный поклон:
— Лишь бы я их любил, Ваше Императорское Величество. Стоит вам только пожелать.
— Ох, Андрей Иванович! Улыбнитесь хотя бы!
— Как будет угодно, Вашему Императорскому Величеству.
Ушаков улыбнулся. Императрице.
А она ему.
Следствие шло своим чередом. Плаха ждёт своих посетителей. Да, постояльцев там не бывает. Всё там ненадолго совсем. К радости толпы, которая так любит, когда казнят тех, кто ещё вчера был Хозяином Жизни.
Сегодня охота на волков. Факелы. Флажки красные. Охотники на номерах. Загонщики пошли.
Большая Императорская Охота началась.
* * *
