Для меня эта игра стала настоящим приключением. Локация, созданная дизайнером, была поистине великолепна. Она располагалась среди арт-инсталляции космической станции «Хрустальный дворец». Позже я понял, что дети, сражающиеся на световых прямо посреди этой композиции, отлично её дополняют. Дизайнер действительно оказался мастером своего дела. Нужно будет потом уточнить его имя.
Примерно через полчаса игры Дитрих привёл к нам пятого участника команды — Наталью. Она приветливо сложила пальцы в не потерявший свою актуальность в 67-м году пацифик. Девушка была в команде Дитриха с самого начала, появилась даже раньше Бена и Шона. Когда, где и как эти они встретились, двое партизанов настойчиво молчат. Я думаю, они друзья детства, а подписчики кричат: «Любовники!»
Ната — скромная девочка лет 15–16, американка в хрен знает каком поколении. Родители мне неизвестны, в Ночной город приехала с дядей-охранником ради неизвестной мне цели примерно в то же время, что и Дитрих. На публике ведет себя как скромная и пугливая девочка, прячась за спины друзей, и смотрит в пол, старается не встречаться глазами с людьми. Лишь друзья знают, как желание Наты рисовать толкает ее на крайности. Даже сейчас я чувствовал, как от нее исходит свежий запах краски из баллончика, не удивлюсь, если у нее под платьем найдется пара штук.
Девушка начала что-то настойчиво рассказывать, хмурясь и потупив глазки, словно была в чем-то виновата. Я не слушал её, меня не отпускало какое-то неприятное чувство. Среди запаха краски я уловил очень беспокоящий меня запах металла. Именно такой запах исходил от людей, заменивших большую часть своего тела. В них осталось очень мало человеческого, и пахли они соответствующе. Бономм, Грооум, Юкимура (учительница, ведущая «Проектирование защитных контуров»), элитные солдаты Зетатеха — от каждого из них я чувствовал подобный запах. Что-то было не так…
Смартфон вовремя пиликнул сообщением, дёрнувшись, я разблокировал его и сделал вид, что набираю ответ, но на самом деле отправлял тревожное сообщение Хьюго. Надеюсь, за беспокойство меня позже не повесят на люстре в личной комнате… На этой мысли я поднял голову и дёрнул бровью. Ната вела нас куда-то через служебные помещения. Моя рука инстинктивно потянулась к пистолету, но нащупала лишь пустоту. Только тогда я осознал, что уже давно не на войне. Прошлый мир всё ещё не отпускает меня.
— Ната, куда ты нас ведешь? — спросил я, осторожно озираясь.
— Это сюрприз.
— Не говори, что ты нарисовала огромную клубнику на кабинке туалета?
Мы повернули и прошли мимо туалетных кабинок, я внимательно вслушался в звуки вокруг, ожидая услышать кого-нибудь из взрослых внутри.
— Нет, это уже скучно.
«„Созналась! Хахаха!“» — одновременно сказали и заржали Бен и Шон.
— Пф, тогда была не я.
«„Верим! Хахаха!“»
— Дважды! Хаха! Круто, пацаны! — Дитрих смеялся со всеми, будто не видел странности вокруг. Может, это всё же моя паранойя?
Спустя несколько минут мы вышли на улицу через заднюю дверь.
— Зацените.
На стене позади торгового комплекса я увидел огромное сияющее изображение галактики, созданное всего лишь четырьмя цветами баллончика. Талант Наты действительно поразителен — она смогла нарисовать такое, маясь от скуки, за час. Но запах… Запах металла никуда не пропал, даже на улице. Это заставило меня присмотреться получше, и я кое-что понял:
— Ната, почему у галактики нет рукава Персея?
Галактика Наты обладала только двумя рукавами и какой-то мазнёй на месте остальных. Обычно Ната не выносит незавершённые работы, именно поэтому она испытывает отвращения к абстракционизму и другим подобным направлениям — для неё они навечно останутся незаконченными работами. Это навело меня на мысль, что она привела нас сюда не ради показа своей незаконченной работы, есть и что-то другое. Но когда она услышала мой вопрос, повела себя не так, как я ожидал.
Ее глаза наполнились слезами, ноги начали подкашиваться, она тихо произнесла:
— Дит.
Парень словно ужаленный рванул к девушке и обнял ее, успокаивая.
— Что произошло? Не плачь, ты всегда можешь рассчитывать на меня… — Дитрих успокаивал ее, шептал комплементы, пытался узнать, что произошло. Бен и Шон подошли поближе, а я, наоборот, сделал шаг назад.
Внезапно рыдания стихли, и воцарилась тишина. На мгновение все замерли. *Щелчок* — затвор был передернут, и раздались три тихих выстрела. Ната больше не казалась расстроенной и печальной. На ее лице сияла веселая улыбка, а дуло тонкого пистолета с массивным глушителем было направлено на меня. Я не успел ничего сообразить, как в моем плече оказался инжектор, который вводил в тело неизвестный препарат. Я упал на землю одновременно со всеми.
— Вата, проникновение сорвано, низкий оказался слишком умным. Да! Он углядел, что я не закончил рукава… А кто сказал торопиться!… Камер нет, я всё выключил… Да…
— …
— …
— … Триггер обнаружения? Дермо! Старикашка здесь.
*Шаги*
— Наталья? Что с тобой произошло? — Раздался тихий и спокойный голос над моей головой.
Разум постепенно погружался во тьму, но даже так я смог узнать дядю Наты. Я попытался ему что-то сказать, но ватные губы закрывали мне рот. В глазах темно. Тело ничего не чувствует. Я в аду?
Метель. Снежное пространство. Я вновь тут.
Солдат стоит прямо передо мной, смотрит мне в глаза. Словно он что-то понимает.
Или ему жаль меня?
Но он же это я? Ему жаль себя?
…
Может, меня жаль себя?
* * *
Внезапно я открыл глаза. Переход ото сна к реальности был настолько резким, что я сразу же осознал, что сижу у стены с кристально ясным сознанием. Вяло встряхнул головой, тело плохо меня. Мой рот был заклеен чёрной изолентой, а напротив висело массивное зеркало, расположенное над плоскими раковинами. Я находился в туалете, связанный.
Когда взгляд сфокусировался, я заметил неизвестную женщину, которая, прислонившись к стене, явно гуляла в сети. В туалете стояла тишина, лишь мое тихое дыхание и ультразвуковой скрип металлической руки женщины, которой она качала в незнакомый мне такт, нарушал идиллию. Её импланты работали с перебоями, как будто она только что