– Встаньте! – приказал магистр.
Рыцари приподнялись. Но разогнуть шею и прямо взглянуть на своего повелителя они не могли. Как побитые собаки стояли, косились исподлобья по сторонам.
– Говорите, – молвил магистр.
То, что он услышал, было страшным. Оказывается, у русских большое войско, они хорошо вооружены, они умело ведут осаду городских стен, они храбры и сильны.
– Кто же у них во главе войска?
– Князь Александр.
«Тот самый, – отметил про себя магистр, – который разбил на Неве шведов. А теперь он выступил против ордена. И опять победил. Что это – случай? Или же этот Александр действительно умный и смелый полководец?»
Против князя Александра магистр решил собрать все силы Тевтонского ордена. Кроме того, на стороне немцев вызвался выступить шведский король.
И ещё много и много рыцарей, польстившихся на обещанную магистром награду, стали под знамёна ордена. Знамёна с чёрным крестом. Такие же кресты были и на щитах у тевтонцев.
Весной 1242 года крестоносцы двинулись на Русь. Предводителем в этом походе был сам магистр Тевтонского ордена.
Разведка
Зима в тот год была студёной. В январе от морозов падали на лету птицы. А в феврале завьюжило, заметелило. Занесло все дороги. Избы укрыло сугробами по самые крыши. Потом сразу вдруг потеплело. Снег стал таять, оседать. А перевалил март на вторую половину – и опять морозы. Зима за своё цеплялась, не хотела уходить. Да все знали: последние деньки она доживает, потому и куролесит.
Александр Ярославич в это время освобождал от захватчиков соседние земли эстов, к западу от Чудскóго озера. Узнал он о том, что выступило против него войско крестоносцев, и стал думать, как бы лучше встретить их, где бы дать бой врагу.
Но какой дорогой идут псы-рыцари?
Князь предполагал, что немцы попытаются пройти короткой дорогой. Иначе застигнет их весенняя распутица. А самый короткий путь к Великому Новгороду – по озёрам. Вначале по Псковскому, а там – по Чудск ому.
Но всё же князь Александр выслал вперёд несколько дозорных отрядов. Нужно было точно знать, как продвигается враг.
В одном таком отряде был за главного пскович Фома. Он отличился ещё при взятии Копорья, а когда брали Псков, первый залез на городскую стену и один отбивался от рыцарей, пока поднималась по лестнице подмога. И уже не мог он сдерживать немцев, уже казалось, собьют его сейчас со стены, но тут подоспел силач, кожевник Данила. Как махнёт Данила мечом, так и сыплются вниз рыцари, будто горох из худого мешка.
Вот и теперь Фома с Данилой отправились вместе в одном отряде.
Конники прошли по льду Чудского озера, а когда миновали Псковское, к вечеру остановились в деревушке, неподалёку от берега.
Про войско немецкое пока что не было слышно. А люди в пути устали, намёрзлись, да и лошадям нужен был отдых – до следующей деревни неблизко. Отряд заночевал.
Утром в деревню вошли крестоносцы. Скрыться от них уже нельзя было. Положить в бою свои головы? Но кто же весть принесёт князю?
Разбились тогда русские на две части. Одна малая, а другая и того меньше. В одной двадцать воинов, а в другой – четверо.
Поскакали четверо назад через озеро. А те, что остались, выхватили мечи, щиты красные выставили.
Злая разыгралась сеча, да короткая. Русских горстка была, а крестоносцев – тьма. Многих рыцарей побили русские, но и сами все полегли до единого.
Вдогонку четверым пустили немцы своих лучших всадников. И как только приближались они, один из русских останавливался и встречал рыцарей мечом. Бился он до последнего вздоха. А потом и сам падал на тела порубленных врагов.
За самым же последним немцы не погнались. Далеко он ушёл, да и углубляться в чужие земли было опасно. Повернули они назад.
Доскакал русский всадник до своего войска. Рассказал обо всём Александру Невскому. Князь обнял его, поцеловал трижды. А был этот ловкий воин псковичом. Звали его Фомою.
Чудское побоище
Всё теперь знал новгородский князь. Оставалось лишь выбрать место да правильно расположить полки.
Известно было, что крестоносцы выстраивали своё войско острым клином. Впереди ряд за рядом двигалась тяжёлая, закованная в латы конница. Сомкнуты щиты, выставлены длинные копья. Потом шли конники в более лёгких доспехах. За ними – пешие рыцари.
Кто может сдержать удар такого клина?
«Свиньёй» называли русские этот строй крестоносцев. Похож он был на свинью, если взглянуть на него с высокого холма: сперва острое рыло, позади туша толстая. Только как ни зови рыцарское войско, а было оно сильным и крепким.
Кто может сдержать «железную свинью»?
– Сдерживать «свинью» не будем, – сказал Александр Невский. – Пусть прорывается. Пусть бьёт рылом. А мы её по бокам ударим.
Князь приказал войску отступить на лёд Чудского озера и подойти к восточному берегу. Встретить псов-рыцарей было решено у огромной скалы Вороний Камень.
Обычно у русских в центре стоял большой полк «челó», а фланги, или «кры΄лы», были менее сильными. Александр Ярославич построил войска по-иному. В самом центре он поставил пеших воинов, лучшие же конные дружины он спрятал в засаде. Позади полков был крутой, обрывистый берег. Впереди – ровное ледяное поле.

Позиция эта была выгодной: враг двигался по открытому льду, ему не было видно, как расположились русские войска, каков их состав и численность.
На рассвете 5 апреля разыгралось знаменитое Ледовое побоище.
От немецких крестов пестрым-пестрó стало на озере. Ближе, ближе подступают кресты. Вот уже слышно стало, как лязгают латы рыцарей.
А перед «железной свиньёй» возникла вдруг красная стена. Это русские воины подняли свои щиты.
Совсем уже близко крестоносцы. Видно, как пар валит из лошадиных ноздрей.
Дрогнули красные щиты. Стали раздвигаться.
Видят крестоносцы, пробита в русском строю брешь. Скорее, скорее туда! Ряд за рядом устремились в брешь рыцари. Задние давят на передних. Не удержать «железную свинью».
Передние ряды хотят остановиться. Не встретили они русских воинов за первыми заслонами. Некого им давить своей грозной бронёй. Негде разгуляться. Впереди лишь крутой каменный берег. А сзади продолжают напирать.
Вот уже прижали передних к прибрежным глыбам. В свалке и давке рассыпался строй «железной свиньи». А тут ещё русские лучники вскинули свои самострелы: целая туча стрел накрыла захватчиков. Полный беспорядок в рядах рыцарей.
Новгородцы так и рвались в бой, да сигнала выступать всё не было.
Но вот Александр Невский поднял руку