Правда прежде всего неплохо было бы хоть изучить, что это вообще за штука и с чем ее едят… Тем более, что теперь, когда большая часть секретов моей лавки раскрыта, у меня хотя бы есть на это время.
— Вы что-нибудь знаете, про городское состязание алхимических лавок? — спрашиваю я своего бывшего босса.
— Конечно, — отвечает тот, активно разыскивая что-то на полке. — Это же самый крупный фестиваль подобного рода! На него съезжаются даже с островов Калео. Победителей ждет слава, поток новых клиентов и весьма ценные призы.
— А почему «Ядовитый плющ» никогда не участвовал в этом мероприятии?
— Именно поэтому и не участвовал, — бурчит орк. — Шумиха подобного рода мне вовсе ни к чему… и вообще, моя лавка не нуждается в дешевой рекламе.
Он хватает старую запыленную банку и довольный поворачивается ко мне.
— Никмус как-то однажды предлагал мне, но я сказал, что о «Ядовитом плюще» итак знают все, кому нужно, и пока я жив моего магазина никогда не будет на подобных сборищах.
— Ясно… — говорю я, поковыривая пальцем стол. — Я тут как раз хотела рассказать, что вообще-то в этом году мы участвуем…
— Что? — ревет орк, с силой хлопая банкой о столешницу. — Эйн! Какого?..
— Во-первых, это не моя идея! — не давая договорить, тут же оправдываюсь я. — А, во-вторых, вы же, считайте, все равно что померли, так что, можно сказать, все так, как вы и хотели.
Зеленокожий глубоко дышит и смотрит на меня недовольно. Поэтому все, что мне остается, только пожать плечами.
— Эйн… — устало вздыхает он, понимая, что сделать уже все равно ничего нельзя.
— Да ладно вам, — отмахиваюсь я. — Ну и что будет-то⁈
— Что будет? — резко отзывается тот. — Щегол сделает все, чтобы выставить тебя дурой, а вместе с тобой и «Плющ», вот что будет. И у него получится.
Щегол, как вы можете догадаться, это у нас распрекрасный волшебник всех времен и народов, именуемый в простонародье Артанис Ангрэм. Босс обычно зовет его только так.
— А если не получится?
— У него связи, положение и, безусловно, талант, — скептически говорит Крибсон Боргх. — А что у тебя?
— Вот это, — заговорщицки отвечаю я, указывая на Шикси и лежащий рядом с ним камень.
Мой собеседник качает головой.
— Использование артефактов строго запрещено, — отмечает он.
— А использование смекалки — нет.
— Что ты имеешь в виду?
— Любой магический артефакт, используемый в алхимии, создает много побочных эффектов, которые легко обнаружить невооруженным глазом. Так что их действие даже отслеживать не надо. А вот кристалл превращений не оставляет после себя ровным счетом никаких следов. Вряд ли хоть у кого-то из присутствующих может возникнуть мысль, что я обладаю таким невероятным артефактом… Даже Артанису Ангрэму это неизвестно, — я морщусь, вспоминая свой недавний прокол, когда я вроде как проговорилась про свой небывалый козырь, и неуверенно добавляю. — Скорее всего…
— Скорее всего? — интересуется орк.
— Ну… вероятность того, что он знает, все-таки есть…
— Эйн! — снова устало выдыхает Крибсон Боргх.
Но я не намерена сдавать назад, и потому встаю в решительную позу, ставя руки по бокам.
— Расскажите мне все, что вам известно об этом соревновании. А я уж постараюсь сделать так, чтобы «Ядовитый плющ» не ударил в грязь лицом, — воодушевленно обещаю я.
Я верю, что мои надежды вовсе не призрачны, а обоснованы. Я могу победить! Во-первых, я действительно умею делать то, что делаю. И, что гораздо важнее — люблю это. А во-вторых, Артанис Ангрэм боится меня. А это лучший комплимент, который он мог когда-нибудь мне сделать. Так что я готова к любым трудностям. Вообще любым.
Я даже готова ко всем странным перипетиям, что происходят у нас с Адэртадом. Я знаю, что несмотря ни на что эльф что-то чувствует ко мне. И дело далеко не только в том порочном заклятье, которое на меня навел чертов волшебник. Нет, эта связь присутствовала и до него, и присутствует и сейчас, когда вся его тлетворная магия напрочь развеяна. И эта связь слишком необыкновенна, чтобы пытаться ее игнорировать. А потому я намерена выяснить, к чему она может привести, и не собираюсь отступать.
Странная выдалась неделька…
За весьма короткий, казалось бы, срок, я умудрилась вляпаться в такие переделки, что и уму непостижимо! Но зато теперь я точно знаю, чего я стою. А еще я знаю, чего стоят мои друзья. Аэро, Эклипс, Тони и Шикси… все они тут же пришли ко мне на помощь, даже не раздумывая. Рискуя собой, своей репутацией, своими контрактами и прочим. Они просто были рядом, не требуя ничего взамен.
Еще недавно я считала, что совершенно чужая в этом мире, столь непохожем на мой, но дом, это не всегда место, где ты родился. Дом, это там, где тебя принимают и любят. Какой бы странной ты ни была.
Глава 50
Этот день начался до странного необычно. Вообще, в последнее время я, кажется, начала привыкать к тому, что моя жизнь уже никогда не будет размеренной и тихой. И даже стала получать от этого некое мазохистское удовольствие. Ну я же странная, вы помните…
И все-таки к такому жизнь меня явно не готовила…
Ладно, не буду томить вас долгими ожиданиями и поясню, что именно имею в виду.
Во-первых, Крибсон Боргх официально отказался от лавки, подписав со мной новый договор. Без всяких разных пунктов, подразумевающих, что, если что, он все еще имеет к ней какое-то там свое, неожиданно откуда-то взявшееся отношение. Инспектор сам проследил за четкостью выполнения их уговора, не оставив орку ни шанса провернуть что-нибудь хитрозеленокожее. Учитывая, что во всех этих официальных делах я полный профан, такое внимание к деталям со стороны эльфа было очень кстати.
Так что теперь я официально полноценная хозяйка «Ядовитого плюща», и знаете что? Теперь я действительно начинаю понимать, что магические документы на то и магические, что тут вам тонкая материя, а не хоть бы хны!
Ведь раньше я была только заместителем, как бы исполняла роль владелицы на время, пока настоящий владелец не