Вардан нахмурился и начал рассуждать вслух:
– Это большой город, и храмы Ишту здесь есть. Нет ничего удивительного в том, что ты случайно встретила храмовников. – Полный ужаса визг и начавшаяся невдалеке суета ненадолго сбили его с мысли. Договорил он уже на ходу, толкнув Кьяру в руки Хемы. – Но не верю я в такие случайности.
– А нам что делать? – растерялась Хема. Она знала, что должна защищать жрицу, но должны ли они идти следом за кайсэром или, наоборот, возвращаться в купе?
Решила все Кьяра.
– Пойдем. – Она потащила Хему следом за Варданом.
Пробираться сквозь запаниковавшую толпу было не так-то просто и даже опасно, но Кьяра твердо стояла на ногах и энергично расталкивала острыми локтями налетавших на нее людей.
Давка закончилась очень быстро. Образовав большой неровный круг, люди отступили от двух мужчин в белых одеждах и одной прехорошенькой девушки в персиковом капоре и легком платье с цветочным узором.
Девушка рыдала в объятиях одного из храмовников за полупрозрачной магической завесой. Второй, упав на колени и низко склонившись к мостовой, хрипел и чернел на глазах. Почерневшая кожа слоилась и распадалась на пепел. Защита была поставлена уже после атаки и не могла его защитить.
От толпы отделился Вардан и уверенно направился к храмовникам. Легко отбил атаку еще живого рыцаря – светлая вспышка молнией рванула к арну и улетела в алеющее небо, небрежно отбитая ладонью.
Кьяра выбралась в первый ряд испуганных, но не торопившихся уходить людей. Осмотрелась. Привлекать внимание она не хотела, понимая, что нападавший не найден и атаковать может в любое мгновение. А последствия его проклятий она могла наблюдать прямо перед собой.
Храмовник быстро сгорал заживо изнутри и превращался в пепел. Когда он закашлялся, еще нетронутую кожу прочертили вспыхнувшие багряные линии, прожигая плоть. Изо рта вырвалось облачко дыма.
Вардан что-то сказал уцелевшему храмовнику. Кивнул на девушку в его руках и жестом велел проваливать, а сам опустился на колени перед умирающим. Попытался что-то сделать, но не смог справиться с проклятием, уже основательно вцепившимся в свою жертву.
Раздался гудок паровоза, готового к отправке. Кьяра видела его из окна купе, он стоял на соседних путях и носил скучное название «Красная стрела». Как признался Вардан, все поезда дальнего следования в государстве назывались стрелами, менялся только цвет.
– У людей не хватило фантазии придумать что-нибудь поинтересней, – пренебрежительно сказал он тогда.
А сейчас этот поезд разрушил напряжение момента. Храмовник растянулся по мостовой, уже не дыша.
Заголосил свисток городского стража, вызванного кем-то из неравнодушных свидетелей. Началась неразбериха.
Вместо ужина в местном ресторане Кьяре пришлось успокаивать девушку, которую защищал погибший храмовник. Та, узнав, что Кьяра тоже избранная, прониклась к ней невероятной симпатией, отчаянно вцепилась и плакала на ее плече, пока оставшийся в живых рыцарь объяснял законникам, что все же произошло. Тело его коллеги полностью превратилось в пепел за четверть часа.
***
Лисбет была любимой дочерью обедневшей аристократической семьи. Она была единственной девочкой среди троих своих братьев и привыкла получать внимание и заботу.
Поэтому, когда в их дом пришли храмовые рыцари и сообщили ее отцу, что Лисбет – девушка из пророчества, о котором не слышал разве что глухой, она невероятно обрадовалась.
Все это казалось ей веселым приключением, она с нетерпением ждала дня отправки в столицу, заранее собрала вещи и восторженно делилась планами со своей верной служанкой, которой предстояло остаться в доме ее родителей. Храмовые рыцари обещали ей другую служанку, из храма, которая будет отвечать всем требованиям. Потому что избранная жрица достойна только самого лучшего.
В день отправления Лисбет проснулась на рассвете и уже не смогла уснуть. Ее переполняли волнение и предвкушение новой, сказочной жизни, о какой пишут в любовных романах.
Она заранее попрощалась с братьями, поплакала в старой оранжерее вместе с матушкой. Пообещала отцу писать каждый день и отправилась в семейной карете, в сопровождении двух прекрасных рыцарей на вокзал.
Сказка закончилась неожиданно.
Сначала заволновались ее сопровождающие, потом воздух похолодел, а один из рыцарей рухнул на колени.
ГЛАВА ВОСЬМАЯ. Засада
Кьяра сидела с девушкой, пока та не уснула. От еды Лисбет отказалась, только выпила два стакана успокоительного и все просила Кьяру никуда не уходить.
Вардан сидел в кресле в купе, отведенном для второй избранной, и молча смотрел на Кьяру, рассеянно поглаживавшую засыпающую девушку по русым волосам. Он знал, что вторая жрица находилась где-то поблизости, но и предположить не мог, что судьба сведет их подобным образом.
Изначально купе второй избранной располагалось совершенно в другом вагоне, но Бейзил и оставшийся храмовник Лисбет решили, что девушек будет лучше поселить рядом.
Женщина, так отчаянно не желавшая делить вагон с арном, охотно уступила свое купе и переехала в другой конец поезда.
Дыхание Лисбет выровнялось, лицо смягчилось.
– Заснула. – Кьяра подняла глаза на Вардана.
– Тебе лучше держаться от нее как можно дальше, пока мы не найдем проклятийника. – сказал Вардан. – Очевидно, он сильный, но неопытный, из-за чего удар проклятия смещается. Поэтому пострадать может любой, кто находится рядом с девочкой.
– Думаете, он поедет за нами?
– Уверен в этом. Если уж он решил убить жрицу, сделает все, чтобы довести дело до конца.
Вардан был недоволен. Из-за суматохи на перроне и утомительного внимания городской стражи он не сумел узнать главное: покупал ли кто-то билет на их поезд после инцидента. Это помогло бы сузить круг подозреваемых.
Теперь же опасаться стоило каждого, кто поднялся на поезд на злосчастной станции. А по словам начальника поезда, таких было больше пятидесяти человек.
– И что будем делать? – спросила Кьяра.
– Посплю сегодня в твоем купе.
– Чего?
– Остаток пути, моя дорогая, тебе придется терпеть мою компанию. Милость Ишту в тебе сейчас ощущается слабо, но божественная метка никуда не делась. И лучше нам не рисковать твоей жизнью. – Он поднялся из кресла и первым вышел из чужого купе. – А теперь неплохо было бы поужинать, ты так не считаешь?
Рыцарь, до этого охранявший дверь в коридоре, скользнул мимо Кьяры внутрь, к своей подопечной, и занял освободившееся кресло.
К Вардану он отнесся куда благодушнее Бейзила. В основном потому, что арн пришел на помощь в непростой момент.
***
Храмовники Кьяры в кайсэре видели только угрозу, поэтому категорически воспротивились его намерениям. О чем и заявил Бейзил, преградив Вардану вход в купе.
– Это недопустимо!
– Недопустимо подвергать жрицу опасности. – вяло огрызнулся арн. – Я не хочу, проснувшись утром,