Сопровождающих рыцарей на этот раз было значительно больше. На каждую избранную приходилось по четыре меча. И еще два – для защиты главного жреца. Компаньонкам и Вардану предстояло позаботиться о своих жизнях самостоятельно.
Коридоры полнились легкой музыкой, заглушающей шорох шагов.
Ильса шла чуть впереди, рядом с Сибэ, и увлеченно рассказывала ему и Лисбет о том, как в храме, где она росла, праздновали день Ишту.
Отставая на несколько шагов, шел Вардан, которого главный жрец так и не сумел спровадить, и проверял на прочность терпение Кьяры, дергая ее за жемчужные нити.
За ними следовала Хема, а сразу за ней – замыкающая группа рыцарей.
– Послушайте, только скажите правду, как вы узнали, что мы в оранжерее? – негромко спросила Кьяра. Ее с самого начала мучило любопытство, но в присутствии главного жреца она держала вопросы при себе. Сейчас же, когда Сибэ отвлекся, осмелилась проявить интерес.
– Как и сказал, я найду тебя везде. – заверил Вардан. – У меня были подозрения, что он вновь хочет посплетничать обо мне, но, как вижу, на этот раз он все же решил проявить благоразумие.
– Вы видите защиту?
– Чувствую ее. От таких, как я, магию довольно сложно скрыть, даже если сильно постараться.
– То есть, раньше вы ее тоже чувствовали?
Вардан осторожно кивнул.
– И вы знали, что Лисбет и Ильса с самого начала ходили с защитой, но мне не сказали?
– Что бы это изменило? Я просил Сибэ сплести щит для тебя, он отказался, ссылаясь на мое согласие полностью тебя защищать. Но нам не дается магия подобного рода. Обезопасить тебя я не мог и не хотел, чтобы ты переживала из-за вещей, которые нельзя изменить…
– Пропустите!
Процессия замедлилась, а потом и вовсе остановилась. Впереди, скрытый широкими спинами рыцарей, бушевал Ведатель.
– Мне немедленно нужно поговорить со светлейшим приором!
После секундной заминки его допустили к главному жрецу.
Вардан обвел напряженным взглядом коридор и на всякий случай положил ладонь Кьяре на плечо. Хема подобралась ближе, защищая избранную со спины.
Появление взволнованного жреца мгновенно изменило обстановку. Праздничное настроение исчезло, стертое неясной тревогой. Казалось, даже свет в коридорах несколько поблек.
– Вы должны вернуть избранных в их комнаты. Им нельзя присутствовать на празднике. – Седые волосы Ведателя выбились из аккуратной прически, лицо казалось серым и безжизненным, на лбу блестела испарина. Он смотрел на мир покрасневшими, невидящими глазами. Даже сейчас перед его взглядом мелькали множества вероятных событий, но в каждом из них хотя бы одна из предсказанных девушек умирала. – Это слишком опасно.
Лисбет сдавленно, прерывисто выдохнула, и Талья тут же оказалась рядом. Приобняла за плечи.
– Это просто нелепо. Защита была укреплена, все свободные рыцари созваны для охраны избранных. – Сибэ нетерпеливо махнул рукой, требуя у рыцарей продолжить путь. Время не стояло на месте, совсем скоро, в соответствии с расписанием, он должен был показаться в саду в сопровождении избранных. – Мы готовы к любым возможным ситуациям.
– Но они могут погибнуть! – Ведатель схватил главного жреца за край его многослойного одеяния и замер, почувствовав на плече тяжесть меча. Один из личных рыцарей поднял оружие на уважаемого жреца и готов был лишить его жизни, если последует такой приказ.
Воздух в коридоре отяжелел от сгустившегося напряжения.
– Беру свои слова назад. – раздраженно произнес Вардан. – Твои рыцари, Сибэ, как были кретинами, так ими и остались.
Лисбет готова была разрыдаться.
– Э… это же Ведатель. – голос Ильсы дрожал. Она не хотела верить своим глазам.
Рыцарь убрал меч только после приказа главного жреца.
– Как я уже сказал, у нас все под контролем. – сухо повторил Сибэ. – Нет причин для беспокойства. Но вам, Ведатель, действительно лучше не присутствовать на сегодняшнем празднике. Вы плохо себя чувствуете. Отдохните.
Еще один знак, и два рыцаря отделились от остальных, чтобы встать за спиной жреца.
– Ты их погубишь, Сибэ.
– Для вас светлейший приор. И я совершенно уверен, что в состоянии защитить избранных.
Они вновь тронулись в путь, оставив Ведателя стоять в сопровождении двух рыцарей.
– Не верю, что говорю это, но простите, что не умер в прошлый раз. – сказал Вардан, проходя мимо жреца.
– Что бы ни случилось, – Ведатель схватил его за рукав, – ты должен ее защитить.
Кайсэр кивнул.
По случаю дня Ишту местом проведения праздника был самый большой и красивый сад храма. Чтобы попасть в сад, гости проходили по широкому витражному коридору мимо одухотворенных и прекрасных рыцарей, расставленных на равных промежутках. И каждый человек, появлявшийся под изящной аркой, выглядел восторженным и воодушевленным.
Хема без особого интереса скользила взглядом по гостям, пока не заметила знакомое лицо.
– Кайсэр, – она подобралась. – Один из заговорщиков здесь, и… вижу второго! Мне проследить?
– Ты должна быть рядом с избранной. Найди Йегоша и Берга, они тоже где-то здесь, пусть они присмотрят. Передай мой приказ и немедленно возвращайся.
Гости все прибывали, рыцари в белых парадных одеяниях с сияющими на солнце плащами прохаживались среди зелени, осматривая сад строгим взглядом. Девушки в пышных платьях под руку с сопровождавшими их мужчинами в строгих нарядах или сбившись в стайки продвигались по мощеным дорожкам к центральной поляне, где и должно было произойти главное действо – то самое, ради которого люди не спали всю ночь и приехали в храм на рассвете: Осияние Ишту.
Никто не имел права осквернить это утро убийством. Такое было попросту невозможно…
– Не смотри так, – велел Вардан, потянув Кьяру за прядь. – Ты не жертва. Ты избранная. Поэтому перестань бояться.
– Легко вам говорить. – она отмахнулась от его руки. Кайсэр то и дело тянулся подергать ее за пряди или жемчуг, перебрать в пальцах постукивающие друг о друга нити, проверить на прочность сеточку, сдерживавшую волосы на затылке. Это все больше раздражало и без того нервную Кьяру. – Это не вашу смерть предсказал Ведатель.
– И не твою. Уж поверь, моя дорогая, если кого-то из избранных и ждет сегодня гибель, это точно будешь не ты. Ведь у тебя есть я. – Вардан потянулся приобнять ее за плечи, чем умудрился шокировать даму преклонных лет в сером строгом платье. Она потребовала сопровождавшую ее молоденькую девушку немедленно отвернуться, чтобы не видеть этот разврат.
Кайсэр не обратил на даму никакого внимания, куда больше его интересовала прислужница в простом платье, следовавшая за избранной по пятам.
– Как думаешь, мог Сибэ приставить к вам не только рыцарей, но и прислужниц? – Вардан осмотрелся, увидел Лисбет и заметил прислужницу и рядом с