— О чём ты, Вальтер? — прищурился Линнервальд.
— Не могу понять, мерещится мне, или на орбите Сцелуса я видел катер с движком небезызвестной фирмы «Завет»? — Дерен уставился на регента, как на дуэли: — Древний мыслитель землян, некто Гегель, полагал, что лишь повторившись дважды — историческое событие становится закономерностью. Трагедию «заветы» в наш мир уже приносили. Неужели пришла очередь фарса?
Регент сдвинул красивые брови:
— Не хочешь же ты сказать, что ситуация выглядит неоднозначной?
Линнервальд знал, что дед Вальтера Дерена погиб из-за провокации фальшивых экзотианских «заветов», якобы напавших на имперскую колонию на Эскгаме.
И сейчас слово «провокация» повисло в воздухе так явно, что, судя по ехидной усмешке, его уловил даже Млич.
— Я поясню всё при личном визите, — сдался Линнервальд, не очень удачно изобразив улыбку. — Сообщи капитану Марсу на какое время будет запланировано основное совещание, и мы договоримся о приватной встрече.
— Хорошо, — по-военному кивнул Дерен.
Вот у него не дрогнул на лице ни один мускул.
Линнервальд без согласия Дерена познакомил его с паутиной реальности — высшей техникой управления Вселенной. Он забыл, что бойцовых псов против шерсти гладить опасно и пожинал сейчас плоды не самого удачного своего решения.
Когда регент дома Аметиста Эльген Линнервальд попрощался и дежурный «Лазара» с облегчением завершил вызов обменом стандартными фразами, капитан Пайел фыркнул.
Он звал Дерена для того, чтобы провести воспитательную беседу с капитаном «Лазара», а не с регентом дома Аметиста. Но попало-то регенту!
— И что это было? — спросил некстати подключившийся на середине разговора замполич «Персефоны» Стэфэн Гарман.
Его слишком молодое для такой солидной должности лицо выглядело умеренно удивлённым. Гарман был интуитивным самородком в науке общения с идиотами.
— Дерен фраппировал регента дома Аметиста, — ответил довольный как кот Млич.
— Фра… чего? — не понял Гарман.
— Ошарашил, — пояснил Дерен.
Образования — ни гражданского, ни военного у замполича не было вообще.
В восемнадцать лет он завербовался на Аннхелле в ряды армии обороны, перевёлся оттуда в десант и попал под руку капитана Пайела.
В заместители капитана Гарман угодил случайно, но назначение оказалось судьбоносным — парень был богом вылеплен для должности замполича.
Не изучая ни психологии, ни медицины, он нюхом чуял, кто из команды чем дышит. А вот знаний в других дисциплинах ему порой не хватало катастрофически.
— Я тебя правильно понял, что совет собираем узким составом? — уточнил Млич.
— Пока узким, — кивнул капитан. — Зови Келли, Роса и Неджела, остальные уже здесь, как я вижу.
— Я лучше ногами зайду. — Гарман перевёл подключение к разговору на спецбраслет и исчез с экрана в капитанской.
Млич кивнул и тоже отключился — раз обстановка не боевая — какой смысл таращиться на совет с экрана?
В «узкий» совет входили сам капитан, оба его заместителя — замполич с зампотехом, главный навигатор и несколько первых пилотов, имевших нашивки, позволявшие им командовать на рапорте во время боя — Дерен, Рос и Неджел.
Двое последних летали с капитаном Пайелом с момента его первого появления на Юге галактики.
Наверное, это звучит странно, что у галактики есть условные «Север» и «Юг», но таковы физические условия выживания в ней.
Не только у каждой звезды имеется зона обитаемости, этакая «золотая середина», которая обеспечивает на планетах приемлемый для колонизации климат. Есть таковая и у Галактики. Это стабильная зона Шпоры Ориона, похожая на кусок звёздного бублика.
Только здесь скорость галактической ударной волны совпадает с орбитальной скоростью диска Галактики. И для удобства считается, что протянут «кусок бублика» с Севера на Юг.
Когда-то это разграничение считалось условным. Имперские планеты были сосредоточены и в северной, и в южной части Галактики, а миры Содружества — в основном, в южной. Но теперь Империя раскололась на две половинки, её Север и Юг размежевались. И Северу Империи очень хотелось вернуть свои южные территории, неожиданно объявившие себя самостоятельными.
Именно поэтому «Персефона» готовилась к рейду в Изменённые земли — к местам боёв времён хаттской войны. Тогда людьми было применено опасное оружие, вызвавшее сворачивание пространства.
Его секрет был утерян для Юга, но вполне мог сохраниться на Севере. И Объединённому имперскому Югу срочно нужен был военный паритет, равновесие сил. Но это равновесие нужно было ещё отыскать.
Экзоты поначалу вообще сопротивлялись теме расконсервации всякой убойной дряни. И непонятно было, что вынудило их сейчас на опасный совместный полёт.
Узким составом офицерский совет собирался редко. На «Персефоне» молодёжь не берегли и охотно допускали до обсуждения сложных проблем.
Но на этот раз капитан решил поберечь пока самых рьяных и юных. Собрал «старичков», на чью выдержку мог положиться.
Неджел и Рос появились быстро, за Дарамом — его маячок так и не прописали толком в общей сети, и он сбоил — послали дежурного.
Пока ждали Дарама — объявился юный напарник Дерена Рэм Стоун с пачкой йилана.
Они с Бо изнывали от нетерпения узнать хоть что-нибудь про рейд., и Рэмка отправился на разведку.
Гнать его до прихода Дарама не стали — отрядили заваривать йилан. Тем более, что сорт был какой-то новый и ещё не опробованный личным составом.
Рэм поставил греться воду, распечатал шуршащую пачечку.
Но как только он открыл рот, чтобы начать задавать вопросы, экран связи мигнул и окрасился алым — шифрованное сообщение.
Капитан его тут же дешифровал. Ибо что мог написать генерал Мерис на общий канал связи, что не положено знать экипажу? Неужели приказывает всему командному составу «Персефоны» срочно и совершенно секретно утопиться в корабельном бассейне?
Документ содержал всего одну рваную строчку.
«Смотри внимательней за экзотами», — вот что написал генерал Мерис.
Экран снова мигнул, принимая шифровку. Похоже, генерал сидел на совещании и спойлерил с него, шифруя сообщения только за тем, чтобы другие офицеры не понимали, чем он занят.
Капитан отрыл второе письмо.
«Хаген сам ничего толком не знает».
— Эт чё, новость? — удивился капитан Келли.
Остальные члены офицерского совета настороженно молчали. Только навигатор «Персефоны» Ивэн Млич чувствуя всеобщее нервное напряжение, покрылся «гусиной кожей».
Экран не угомонился. Следом пришло ещё две таких же странных фразы от Мериса и следом — письмо от командующего Объединённым Югом Колина Макловски.
Его