Принцесска же просто хотел умереть. Его сердце останавливалось дважды. Один раз — когда я побежал к завалам и оставил рядом с ним Рагона Арического, и второй — вскоре после того, как Златовласка явился с новостью, что они нашли труп Старого Короля. Я даже обрадоваться не успел, как пришлось снова вытаскивать с того света Принцесску! Который вознамерился отправиться туда вслед за своей клятвой. Но обошлось.
Завалы разбирали больше суток. Жертвы были, были и раненые, но не так много, как ожидалось. Большинство успело покинуть замок до того, как он окончательно развалился.
Я не хотел улетать, пока не найдут Клариссу. Мелли все время рыдала, а Принцесска погружался в тяжелое, вязкое отчаяние — винил себя. Я кричал, чтобы он не вздумал снимать ответственность с культистов — но разве я мог заставить замолчать свой собственный внутренний голос, шептавший, что это я должен был беречь дочь?
На второй день, когда раскопали подвал, выяснилось, что Клариссы там нет, зато обнаружился труп Гарденвуда с полуотрезанной головой.
Изо рта у него вытащили клочок бумаги. На одной стороне значился ритуал культистов, а на второй — почти неразборчивая запись:
«…багр демон потолок падает уходим портал свяжусь кларисса»
Я тут же почувствовал себя лучше. Мы с Мелли решили спуститься в подвал и увидеть все своими глазами.
Принцесска был еще очень слаб, но рвался с нами. Разговаривать он не мог и общался с помощью блокнота. Я подозревал, что у него это теперь надолго. Одно дело — остановить кровь и закрыть рану, и совсем другое — собрать и восстановить все поврежденные ткани.
Мы бродили по кое-как расчищенным подземным развалинам, восстанавливая цепь событий по мелким деталям, пятнам крови и следам чар: вот тут была пентаграмма, здесь лежала привязанная Кларисса, сюда Дормагаст бросил ее одежду, чтобы доделать начатое пять лет назад.
Тут Мелли всхлипнула, зажав рот рукой, а Принцесска молча — теперь у него все было «молча»! — почернел от горя. Я положил руку ему на плечо, а дочку погладил по голове.
Принцесска достал из кармана камзола блокнот с карандашом и что-то там написал. Он пользовался одним из блокнотов Клариссы — Мелли успела забрать из падающего замка вещи.
«Если бы я только знал…»
— Нет, Принцесска, ты бы все равно ничего не сделал, — фыркнул я. — Даже если бы ты смог наплевать на клятву верности и обратить этот меч против Старого Короля, в чем я лично сомневаюсь… что ж, я больше никогда не повернулся бы к тебе спиной.
Принцесска отшатнулся и чуть не свалился. Его, кажется, все еще шатало от слабости. Я поддержал его под локоть.
— Сколько раз мне еще придется напомнить тебе, что, возлагая всю ответственность за случившееся на себя, ты фактически снимаешь ее с культистов?
Принцесска отвел взгляд. Я вздохнул — разумеется, это бесполезно — и продолжал осматривать подвал: следы крови и семени там, где лежала моя бедная маленькая Кларисса, а вот уже кровь культиста…
Наклонившись, я вытащил из-под валяющихся на полу камней тонкую серебряную цепочку:
— Кларисса воспользовалась моим подарком, чтобы убить культиста. Но опоздала — он успел завершить ритуал. Багровый демон явился в этот мир, и замок начал разваливаться. Почему, не совсем ясно…
Принцесска снова открыл блокнот и набросал схему, иллюстрирующую теорию, что портал случайно снес несколько несущих колонн, а давно нуждающийся в ремонте замок не выдержал и стал обрушаться.
— Может быть, — пожал плечами я. — Так или иначе, замок рухнул, а Багровый демон забрал Клариссу и открыл портал куда-то еще.
— Пап, а почему он решил спасти ее? — влезла Мелли.
— Видите ли, демонов призывают не для красоты. То есть культисты им поклоняются, но не просто так. Багровый демон выполняет желание, и носитель защищен контрактом. Старый Король в свое время именно на это и клюнул. Так вот. Успей Дормагаст что-то пожелать, демон защищал бы его, пока желание не исполнится. И его труп точно бы тут не валялся. Поэтому я думаю, что желание загадывала Кларисса. Возможно, даже не осознавая этого. Так или иначе, этого оказалось достаточно, чтобы между ней и Багровым демоном установилась связь. Причинить вред ей он не может и вынужден оберегать. Когда замок начал рушиться им на головы, демон открыл портал и перенес их в неизвестном направлении.
Я попробовал поискать следы портала в общем магическом фоне и действительно смог почувствовать… нечто слабое, почти развеявшееся. Определить конечную точку не удавалось, но я понял, что она не выходит за пределы этого мира. Уже неплохо! Оставалось надеяться, что Клариссе удастся выбраться — или хотя бы послать нам какое-нибудь сообщение.
А если нет — я все равно найду и вытащу ее, где бы она ни была.
Настроение сразу улучшилось. На губах Мелинды тоже появилась улыбка, и даже Принцесска как-то повеселел.
— А вот интересно, что она пожелала? — подумала Мелли вслух. — Вряд ли это было что-нибудь про возражение драконьей расы.
Впервые за последние дни Принцесска улыбнулся.
«Как будто мы не знаем, что она могла пожелать!» — записал он в блокноте. — «Там явно было что-то про задницу Багрового демона и культистов».
Секунды три мы молчали, потом Мелли нервно хихикнула. Мы с Принцесской молча представляли ошеломительные перспективы.
Представлялось как-то подозрительно ярко. Впрочем, ни демонам, ни культистам никто из нас не сочувствовал.
— Ну что ж, — выразил я общую мысль. — Думаю, это проблема Багрового демона!
* * *
Леди Кларисса Шар-Трени
— МОЖЕТ, ХВАТИТ ПОСЫЛАТЬ ВСЕХ ПОДРЯД КО МНЕ В ЗАДНИЦУ? — пророкотал Багровый демон, и Кларисса едва не свалилась, от неожиданности запнувшись об труп культиста.
Нет. Не только от неожиданности. Еще и от того, что замок вокруг шатался и разваливался. Дознавательница видела сходящиеся контуры портала, разрезавшие колонны, и чувствовала, как дрожит пол под ногами.
И еще… еще она видела, как огромная полуголая фигура — не багровая, а темно-фиолетовая в полумраке — плавно уменьшается до человеческого размера. Лысая рогатая голова, крупные, словно вытесанные из гранита черты лица, мощная шея, широкая, покрытая шрамами грудь… ниже Кларисса решила не смотреть. Сегодня ей и без того хватило впечатлений: финал расследования, последнее испытание на отборе, похищение девицы из спальни молодого короля Истинной земли драконов, встреча со Старым Королем, лорд Магарыч, перерезавший себе горло, чтобы не нарушать старую клятву, чудесное перевоплощение распорядителя отбора в главаря культистов,