* * *
В ларце хранились украшения. И с первого взгляда понятно, насколько они ценные. Редкий неизвестный мне металл, драгоценные минералы, о которых я только слышала упоминания, но на каждом изделии выгравированы инициалы.
«Т.М»
— Фамильные реликвии династии Таэр Морте, — произнёс принц, доставая очень необычное кольцо. У меня перехватило дыхание, настолько оно было… пугающим. Ободок, напоминающий тело змеи, оправа в форме когтей дракона, которые удерживают сверкающий бирюзовый камень с янтарными вкраплениями. — Перстень моего отца, он видоизменяется в зависимости от носителя. Я так и не решился его надеть, но оно символизирует власть и силу короля…
Я улыбнулась, поняв его беспокойство.
— Насколько мне известно из истории, не все в вашем роду были ублюдками. Эдиан — скорее исключение, и это не означает, что ты пойдёшь по его стопам. Даже если кольцо на твоём пальце примет ещё более жуткую форму, мы все останемся рядом, чтобы поддержать тебя, — осторожно взяла его руку и легонько сжала. «Тебе нечего бояться, верь в себя…», вот что я хотела донести. — В конце концов, перстень можно просто выкинуть, если он тебя так раздражает, — заявила легкомысленно, хотя мои слова запросто можно приравнять к государственной измене.
Кто вообще в здравом уме предложит выкинуть фамильную реликвию?
… но у меня имелась конкретная цель. И я её достигла.
Дэльяр искренне рассмеялся, и на его глазах появилась влага. Одно удовольствие наблюдать проявление столь чистых эмоций — он ещё прекраснее.
— Вы очень красивы, Ваше Высочество. Улыбайтесь почаще, — произнесла безмятежно, перебирая украшения в ларце.
Дэльяр смолк, шумно вздохнул и подхватил прядь моих волос.
— Ты не должна делать мне комплименты, это мой удел. Но я не имею права, пока не увижу твоего настоящего облика… — протянул сипло.
Я замерла, подобно кролику перед хитрым лисом. В груди разливался пожар… и если так продолжится, я не смогу долго отрицать свои чувства.
— Прояви немного терпения, — отозвалась, пытаясь отстраниться. Но принц не позволил… Поймал меня за талию и прижал спиной к себе. — Я рыжая, как и большинство провинциалов, — усмехнулась, стараясь побороть неловкость.
— Неважно, — отозвался он, утыкаясь подбородком мне в надплечье. — Просто хочу увидеть тебя…
— Не капризничайте, — пожурила шутливо, дёрнув рукой. — Скоро всё закончится…
И не думая отстраняться, Дэльяр просунул руки под моими и начал рыться в ларце. Нашёл ещё одно кольцо со «слезой дракона» и ловко нацепил мне его на палец.
Я даже растеряться не успела.
— Давай заключил временную помолвку, — припечатал невозмутимо.
Я вздохнула, прикрывая лицо ладонью. Нет смысла и дальше поражаться его наглости, да?
— Это позволит завершить бал и выполнить условия указа твоего отца, — кивнула, понимающе. — И главное, сможем урегулировать вопрос со вторым принцем Задкара.
Я кожей ощутила, как Дэльяр раздражённо кривится и закатывает глаза.
— Я бы предпочёл развязать войну.
— О, я не сомневаюсь, — хмыкнула, разглядывая кольцо, что теперь красовалось на моей руке. — Оно принадлежало королеве?
— Она так и не надела его, — произнёс он, вставая рядом. Кажется, воспоминания о матери навевают на него грусть. — А вот бабушка носила с гордостью. Она рано стала вдовой и воспитывала моего отца в строгости, при этом игнорируя Филиппа. Но я даже рад этому, хоть кто-то вырос адекватным. Кто знает, может, если бы не дядя, и я был бы похож на Эдиана…
Я ещё раз посмотрела на кольцо в изящной витиеватой оправе. «Слеза дракона» сверкала, переливаясь всеми оттенками голубого. Кому бы эта вещь не принадлежала, она всё равно остаётся по-своему прекрасной.
— Мне нравится, — улыбнулась, посмотрев на принца.
Он растерянно моргнул в ответ. Забавный… Неужели думал, буду упрямиться?
— Потом я подготовлюсь лучше и подарю тебе другое… — пробормотал неловко, потирая шею.
«Как мило…»
— Мне правда нравится, — усмехнулась, наслаждаясь его реакцией.
Дэльяр дернул подбородком, пытаясь отвести взгляд.
— Нет, оно тебе не подходит…
— А какое, по-твоему, мне подойдёт? — протянула хитро, пытаясь заглянуть ему в лицо.
— Кэс… — выдохнул шумно и в следующую секунду схватил меня за затылок, резко притягивая к себе. — Сама напросилась… — склонился и поцеловал, не позволяя вырваться.
Впрочем, не особо я и пыталась…
В себя пришла, только когда оказалась в своей комнате. Всё лицо буквально пылало, и сердце долго продолжало взволнованно биться. Спасибо капитану — не стал задавать вопросов, молча сопровождая.
Нам следовало поговорить о человеке, которому он предан, благодаря которому я появилась на свет, но я решила отложить это на утро, когда прибудет граф.
Забралась в постель и только тогда облегчённо выдохнула. Столько всего за день произошло, что голова шла кругом.
… в темноте поблёскивала «слеза дракона».
— Кажется, у меня и правда нет выбора, кроме как стать невестой принца, — прошептала, глупо улыбаясь.
Даже интересно стало, что на это скажет Кэрри.
— Наверное, начнёт ругаться…
Представив себе эту картину, я тихо рассмеялась, утыкаясь лицом в подушку.
Давно не чувствовала себя такой счастливой…
Глава 16
Утром служанка помогла мне собраться и накрыла стол для завтрака. Я пригласила Анну, нужно было объясниться с ней.
… капитан терпеливо ожидал за дверью.
— Я не хотела обманывать, — произнесла, беря чашку. — Мне правда жаль, что так вышло. Я лишь желала, чтобы Кэррил спокойно поступила, у меня и в мыслях не было вводить окружающих в заблуждение.
Анна сделала глоток и со звоном поставила чашку на блюдце.
— Здорово, что ты такая ответственная, но… а за что ты сейчас извинишься? Может, я глупая и не понимаю очевидных вещей?
Я растерянно моргнула, не ожидая подобной реакции. Разве она не должна злиться? Разве я не предала её доверия?
— Эм… я скрывала свою личность…
— Разве ты не узнала о своём происхождении уже здесь? — скептически поинтересовалась она, потянувшись за бутербродом.
— Моя мама провинциалка, об этом я знала, — усмехнулась невесело. — Мне пришлось использовать иллюзию, чтобы…
— О, так ты рыжая? — воодушевлённо перебила она. — Мисс Свон больше не будет единственной рыжеволосой во дворце, — усмехнулась иронично. — Интересно, она расстроится или наоборот обрадуется?
Я открыла рот, чтобы… а что я вообще собиралась сказать?
— Хах!.. — выдохнула, прикрывая глаза рукой. — Спасибо… Я правда не ожидала, что ты так легко простишь меня и примешь правду.
— Боги, Кэс. Ты так говоришь, словно убила кого-то, — произнесла бесстрастно. — Лучше ешь. Вижу Дэльяр уже окольцевал тебя, поэтому понадобятся силы, чтобы противостоять ему. Он тот ещё гад. Не выходи за него так легко, пусть страдает.
Я звонко рассмеялась, окончательно успокоившись.
О чём я переживала вообще? Это