– Война? Какой ужас! Но при чём здесь я и столица? Ты же сказал, что уедешь на границу. Не понимаю. Неужели, ты хочешь взять меня с собой?
– Я уеду, но хочу знать, что ты в безопасности. В столице тебе будет лучше. И я буду возвращаться каждую неделю. К тебе.
– Лучше подумай о безопасности свой дочери, – слова вырвались у меня против воли.
Малышка Элена! Почему этот чешуйчатый гад здесь, а не с ней? Неужели обхаживать любовницу важнее?
– Она отбыла с моей матерью и императрицей в безопасное место. Хочешь сказать, что я плохой отец?
Но я уже не слышала его последних слов. Я смотрела перед собой, но видела лишь пустоту.
Моя дочь куда-то отбыла? С этой мегерой? Хорошо, что она слишком мала, чтобы сгодится на корм любимой бабушке, иначе я бы волосы на голове рвала. Вдруг у неё тоже есть зачатки магии? Вероника объясняла мне, что до совершеннолетия девочка в безопасности.
– Значит, твоя дочь не в столице? – прямо спросила я, наплевав на осторожность.
– Нет. Она в безопасном месте.
Нет. Нет. Нет!
Это мне не подходит. Я не могу ехать куда-то зная, что Элены там нет.
Я подняла глаза на Маркоса, который внимательно следил как эмоции, сменяют одна другую на моём лице.
– Почему бы мне не переждать вместе с твоей матерью и дочкой? – нагло спросила я.
– Нет. Императрица не потерпит рядом с собой чужих людей.
Проклятье!
– Испугалась войны? – муж протянул руку через стол, предлагая вложить туда свою ладонь. – Ты нежная девушка, Луиза. Позволь мне позаботиться о тебе.
Что же делать? Я была готова выть.
Усилием воли взяв себя в руки, я вложила пальцы в огромную мужскую ладонь. Маркос сжал их и улыбнулся, поглаживая моё запястье с внутренней стороны.
– Это на пару месяцев. Максимум на полгода. Боятся нечего, но мне будет спокойнее, если буду знать, что ты под защитой.
Я слушала слова мужа, но мозг лихорадочно работал. Я важна для герцога, пусть он пока и не понимает почему. Вряд ли он сможет увлечься другой женщиной, учитывая какая между нами связь.
А даже если увлечётся… Я могу потом попробовать его вернуть, приехав в столицу. Но, если поеду сейчас, и Маркос будет возвращаться каждую неделю, как и обещал, всё может раскрыться. На его территории мне будет куда сложнее отбиваться. Наверняка он захочет переспать со мной и добьётся желаемого. Я к этому не готова. Близкие отношения свяжут нас ещё сильнее. А мне нужен холодный разум.
Я не могу так рисковать, просто не могу!
Как же легко рассыпался мой план, будто карточный домик!
Я приняла решение буквально за несколько секунд. А казалось, будто прошла вечность.
Аккуратно вытащила свою ладонь из руки дракона, откинулась на стуле и легко улыбнулась:
– Я не поеду никуда, Маркос. Мне не нужен мужчина, чтобы оберегать меня. Потому что я не хрупкий цветок. Боюсь, это наша с тобой последняя встреча.
Глаза дракона потемнели, а я замолчала, понимая, что сейчас разразится буря.
– Если ты вздумала играть со мной, Луиза, то сегодня не самый лучший для этого день, – герцог окинул меня суровым взглядом. Драконий зрачок пульсировал, придавливая меня к стулу.
Я сразу воспротивилась этому, вставая на ноги.
– Думаю, нам лучше вернуться на берег, – небрежно бросила я, беря со стола виноградинку и отворачиваясь.
Я медленно подошла к краю борта и схватилась пальцами за перила, переживая, что испуганные глаза выдадут меня. И Маркос поймёт, что моя самоуверенность лишь пшик. Положила в рот виноградину, чувствуя, как терпкая сладость растекается на языке.
Кто помешает мужу просто забрать меня?
Украсть?
Увезти куда-то?
Что я тогда буду делать?
Мысли беспорядочно метались.
Мы были уже далеко в море, начинало темнеть.
Герцог подошёл и встал рядом со мной.
– Ты понимаешь, что ждёт тебя в этом захолустье? Хочешь окончить свои дни в работном доме, или того хуже – в борделе?
Лучше бы он думал, что ждёт в этом захолустье его жену. Но увы.
– Это место мне по душе, – ответила я, нисколько не лукавя. – И я надеюсь, что смогу заработать на жизнь сама. Довольно самонадеянно думать, что женщина способна лишь раздвигать ноги перед мужиками. Мы ничуть не хуже вас.
– Правда? – герцог подался ближе, с плохо скрываемой злостью глядя на меня. – Так почему же ты выбрала лечь под старика, а не зарабатывала сама, а? Или там нужно что-то большее, чем чесать языком?
Он был прав. Я надела личину легкодоступной сеньоры и ответить ничего дельного на подобный упрёк сейчас не могла.
– У меня был лишь один мужчина в моей жизни, – бросила я, вскидывая голову. – Считаешь меня шлюхой? А самому каково проводить время с такой, как я, Маркос? Почему ты не выбрал скромницу из богатой семьи? Катаешь меня, развлекаешь, даришь подарки.
Ветер подхватил мои волосы, и они коснулись рубашки Маркоса, цепляясь за пуговицу.
Я неловко дёрнула прядь, пытаясь высвободиться как можно скорее, но лишь усугубила всё.
– Проклятье! – пробормотала я.
Пришлось податься ближе, в попытке быстрее закончить этот неловкий момент.
Я вцепилась дрожащими пальцами в пуговицу, но она не поддавалась. Пришлось едва ли не отрывать прядь. Маркос всё это время молча наблюдал, не делая попыток мне помочь, но и не мешая.
Подняла голову, плотно сжав губы и увидела жадный драконий взгляд, скользящий по моему лицу, шее, плечам. Хотела податься назад, но ничего не вышло. Рука герцога легла на мою талию.
– Отпусти, – в моём голосе звучало предупреждение.
– Ты красивая женщина, Луиза, – вторая рука дракона поползла по талии выше. Остановилась под грудью, поглаживая кожу через тонкую ткань платья. Касания были мягкими и нежными в противовес жёсткому испепеляющему взгляду мужа.
Я почувствовала то, чего боялась ощутить больше всего – мне были приятны эти прикосновения. И я действительно желала большего. И это разозлило меня настолько, что я толкнула Маркоса в грудь.
– Сказала – отпусти! – выпалила я, подаваясь назад и выворачиваясь из мужских рук.
Почувствовала, что дышу, как раненый зверь. Рвано и жадно хватаю морской прохладный воздух, но легче не становится. Внутри словно разгорается пожар.