Во дворец пускали строго по приглашениям, нам с дядей пришлось выстоять очередь, прежде, чем мы смогли войти внутрь. Празднование должно было проходить внутри дворца – в огромном зале, вмещающем в себя сотни человек. И на придворцовой садовой территории, где уже были установлены шатры и столики для гостей.
Мы с императрицей условились, что меня встретит её верная служанка на втором этаже дворца у золотой лестницы. Гробовому барону я рассказала о нашем с императрицей плане в общих чертах. Он не знал, что всё решится сегодня. Помня о вспыльчивом характере дяди, я решила, что он может что-то испортить. Лучше пусть узнает вместе со всеми.
Оставив дядю, я пошла в условленное место. Поднялась по лестнице. В отличие от остального дворца, здесь людей было совсем мало. Лишь случайные придворные проходили мимо, спеша вниз – ближе к эпицентру празднества.
– Сеньора, – та самая служанка, которая была с императрицей в нашу последнюю встречу, вышла из-за колоны, приветливо улыбаясь мне. – Её Величество ждёт вас.
Я кивнула:
– Ведите.
Мы зашагали по коридорам, всё дальше проходя в чрево дворца.
Совсем недавно я чувствовала предвкушение, но сейчас мною начала овладевать тревога. Алиссия построила целую империю лжи. Да, сейчас она явно ослабла, её подкосил мой побег, а затем слухи, которые начали ходить про неё после того, как её новый источник силы тоже сбежал. Но она всё ещё умна и опасна. Свекровь может что-то подозревать. Нужно поделиться своими мыслями с Её Величеством. Сюрпризы нам не нужны.
– Прошу вас, – служанка приоткрыла дверь в полутёмную комнату, пропуская меня вперёд.
Я шагнула внутрь, приглядываясь. Горел лишь тусклый жёлтый свет.
Но вдруг дверь за мной захлопнулась. Я растерянно обернулась, в этот момент в замке повернулся ключ. Я потянула ручку вниз, дёрнула дверь и поняла, что не поддаётся.
– Что происходит? – мой гневный голос прозвучал глухо.
И вдруг я поняла, что свою на чём-то мокром. Опустила глаза и увидела, что по полу течёт что-то тёмное. И лишь спустя несколько мгновений, когда подол моей зелёно-голубой юбки окрасился в багряный цвет, я поняла, что это кровь!
К своему ужасу, я увидела, что из-за дивана торчит чья-то туфля. Бросилась туда и увидела императрицу! Она лежала бледная с мученическим выражением лица. А из чудовищного пореза на её горле медленно текла кровь. Я впала в ступор, отмечая, что, видимо, Беатриса лежит уже какое-то время, раз кровь не хлещет, а едва течёт.
– Ваше Величество, – прошептала я, бросаясь перед ней на колени.
Платье безнадёжно испачкалось, но я едва обратила на это внимание. Дрожащими руками я взяла запястье императрицы и попыталась нащупать пульс.
Она была мертва и уже холодная. Я в ступоре смотрела на неё, прошло секунд двадцать, лишь потом я вскочила на ноги, вытирая руки, выпачканные в кровь, о платье.
Очевидно, что меня закрыли здесь не просто так. Но что происходит? Нужно позвать на помощь.
И вдруг ключ в замке повернулся. Я обернулась и увидела, что на пороге стоит Алиссия, рядом с ней та самая «верная» служанка Беатрисы, а позади три стражника.
– Вот она, – служанка указала на меня. – Она убила императрицу! Мы поймали её с поличным!
– Это чёрная ведьма, взять её, – скомандовала стражникам Алиссия.
Я дёрнулась назад, пытаясь спрятаться хотя бы за кресло, но меня быстро схватили и собрались было вытащить из комнаты. Но свекровь остановила стражников.
– Обыщите её, – приказала она. – У неё может быть ещё оружие.
Ещё?
Я осмотрелась, насколько позволяло то, что меня удерживали два бугая-стражника, и запоздало заметила, что нож, которым убили императрицу, лежит на полу рядом с ней.
– Ты ловко всё обставила, Алиссия, – я зло посмотрела на свекровь. – Но доказать что-то будет сложно. Какой у меня может быть мотив убивать императрицу?!
Вдовствующая герцогиня лишь улыбнулась в ответ и с явным удовольствием принялась наблюдать, как мне выкручивают руки, лезут под юбку, стаскивают корсаж, оставляя в тонком платье.
– Прекратите лапать меня, – разъярённо прошипела я, тщетно пытаясь оттолкнуть мужские руки, ощупывающие каждый сантиметр моего тела в попытке найти якобы оружие.
Третий стражник вскрыл мою сумочку, деловито порылся в ней и вдруг извлёк тот самый пузырёк, в котором я хранила зелье, которое должно было мне помочь совладать с влечением к Маркосу.
– Хм, – Алиссия принюхалась, сначала на её лице появилось удивлённое выражение, а затем она заливисто рассмеялась, бросив на меня хитрый взгляд: – Микстура от кашля… надо же! И откуда она у тебя? Впрочем, неважно. Думаю, пора заняться лечением. Кажется, ты заболела.
– О чём ты? – нахмурилась я, предчувствие беды подкатило к горлу удушающим комом.
– Открыть ей рот, – велела свекровь, подходя ближе.
Я задёргалась, с ужасом представляя, что сейчас будет. Она хочет напоить меня ударной дозой зелья? Я обычно пила лишь один глоток, больше было нельзя.
– Ты не посмеешь, – прошептала я, с ужасом представляя последствия.
Даже если чудом выживу и выберусь, детей я точно иметь больше не смогу.
Один из стражников протянул руку и попытался открыть мне рот. Я забрыкалась и укусила его за палец.
– Это колдовское зелье! Оно убьёт меня! Остановите её. Есть у вас совесть или нет? – взвыла я в ужасе.
– Чур тебя, ведьма проклятущая, – пробормотал второй стражник, и я получила ощутимый тычок в бок.
Им всё-таки удалось открыть мне рот. Я рвано дышала, со всех сторон удерживаемая врагами. Слёзы текли по щекам. Мечты о будущем рассыпались прямо на моих глазах. И моя дочь… моя Элена… Я подвела её.
Алиссия приблизилась вплотную, на её лице застыла маска торжества. Она радовалась победе над врагом.
– Думала, сможешь одурачить меня, Белла? – прошептала она, глядя мне в глаза.
Я запоздало поняла, что служанка императрицы видела моё лицо. Конечно, она рассказала Алиссии, кто я.
– Сегодня ты умрёшь. И исчезнешь навсегда из моей жизни и жизни моего сына.
С этими словами свекровь вылила мне в рот весь флакон. Я захрипела, пытаясь выплюнуть жидкость, но меня буквально заставили проглотить.
Я почувствовала себя дурно почти сразу. Меня начало мутить, голова закружилась, тело начало покалывать будто иголками.
– Тащите её из комнаты прочь. Убийца нашей императрицы поймана и обезврежена, – велела свекровь.
Меня грубо выволокли наружу.
–