— Вот так, — улыбаюсь, глядя на опустевшее пространство. — Одного зеркальца достаточно, чтобы программировать всех теневых тварей. Удобно, практично, и самое главное — экономично. На энергии можно неплохо сэкономить.
Мысленно фиксирую результат: артефакт активен, работает стабильно, хотя для некоторых экземпляров всё же требуется ручная калибровка. Впрочем, как инструмент — мощный, надёжный, и определённо стоящий своих затрат. Надо только убрать теневой жучок, и зеркальце готово к использованию.
— Спасибо, Лорд Тень.
— Мазака выжжидал, штобббы добыччу взять, — авторитетно замечает Змейка, как опытная охотница, тыкнув когтем в сторону зеркальца.
— Серьезно? — удивилась Настя. — Даня, это правда?
— Я, конечно, рассчитывал, что Лорд Тень постарается как-то вернуть себе теневых зверюшек, потому и не сразу пошел в рощу, да только я и не надеялся получить такой шикарный пульт управления;
Настя, оглядев груду мёртвых ракхасов, медленно хлопает себя по лбу и произносит с явным осознанием:
— Так вот зачем ты взял с собой синекрылых, Даня… Они же приманка.
Городские стражники вздрагивают от этой фразы, кто-то даже сдвигается назад, инстинктивно ощущая, что мог бы быть на месте этих девяти.
— В этот раз доблестным стражникам не понадобилось рисковать собой, — говорю с лёгкой усмешкой. — За них всю работу сделали вандалы… Что ж, — говорю, убирая зеркало за пояс. — Теперь осталось главное.
Я смотрю вперёд, сквозь ветви и дрожащую от остаточной магии листву. Там, в самой глубине парка, начинает шевелиться гигантский Спрут, до сих пор остававшийся неподвижным. Кажется, ему надоело отсиживаться на месте, и теперь он, не торопясь, намерен прогуляться по местным достопримечательностям, попутно разрушая всё, что попадётся под щупальца.
— Пожалуй, пора и нам навестить этого большого мальчика, — бросаю, выбирая тропинку к цели.
* * *
Цитадель Лорда Тени, Сумеречный мир
В своих покоях Лорд Тень вздрагивает резко, словно получил удар в грудь. Его тело моментально выпрямляется, и он замирает, напряжённо прислушиваясь к себе, к окружающей магии, к тому, что ускользнуло. В следующее мгновение он чувствует: зеркало — его зеркало Тьмы — сменило владельца. Более того, исчезла и теневая пиявка, его контрольный якорь, встроенный в конструкцию.
— Филинов, Тьма тебя побери! — шипит теневик, и голос его надламывается, искажается от ярости. — Как ты, мальчишка, добрался до моего ценнейшего артефакта! Неужели ты всё это подстроил⁈ Сидел в засаде и специально караулил моих посланцев! Теневые твари были приманкой⁈
Он взрывается. Вспышкой, не сдерживая себя, сносит всё, что находится на столе перед ним — флаконы, кристаллы, зачарованные камни и подготовленные амулеты разлетаются в стороны, сбивая свечи, царапая пол. Пергамент с ритуальной схемой сминается, как тряпка. Сосуд с живыми чернилами падает и разбивается — вязкая, темнеющая субстанция шипит, как змея, проедая каменную плиту.
— Ах, гадство! — сквозь зубы продолжает Лорд Тень, грызя ногти. — Теперь он сможет подчинить мою последнюю и сильнейшую свору!
Он ходит по комнате, спотыкаясь о разлетающиеся обломки хлама, не глядя под ноги.
— Какой я Лорд Тени, если у меня больше не будет подчинённых теней⁈ Я не переживу этого позора, — хрипит он, сжав кулаки так, что костяшки побелели. — Филинова нужно убрать, и сделать это быстрее, чем он доберётся до Спрута.
Лорд Тень разворачивается на месте и, не колеблясь, исчезает в теневом портале, мгновенно оказываясь в подвале — глубоко под своей башней, в том месте, куда не спускался уже много лет.
Перед ним — дверь. Массивная, древняя, закованная в три слоя защиты: механический шифратор, магический сканер аурного контура и биометрическая ловушка, сплетённая из плотной чёрной магии.
Первый уровень — сканирование сетчатки. Лорд Тень поднимает взгляд, сканер вспыхивает, и замок с негромким щелчком отзывается. Второй — отпечатки. Он кладёт ладонь на панель, и та озаряется короткой яркой вспышкой, принимая доступ. Третий уровень — демонстрация ауры. Лорд Тень позволяет Тьме внутри себя подняться наружу — не полностью, но достаточно, чтобы замок щелкнул.
Дверь отворяется медленно, с болезненным, скрежещущим звуком.
Высший теневик входит.
Внутри в самом центре зала лежат огромные, покрытые рунными шрамами цепи. Оковы сделаны из антимагического сплава высшей пробы. Эти цепи удерживают пленника, застывшего в неподвижной позе. На полу сидит скрюченная, фигура, вся обросшая, с волосами и бородой, настолько длинными, что они стелются по полу, сливаясь с пылью и камнем. Он сидит неподвижно, будто застывший в вечном медитативном состоянии. Существо не реагирует на скрип двери и не поднимает головы, хотя сил в нем еще много. Да и этого пленника невозможно полностью обесточить.
Лорд Тень приближается.
— Я знаю, ты всё ещё хочешь вернуть свою жизнь.
Ответа нет.
— Так и быть, я позволю тебе увидеть родных, — продолжает теневик. — Если ты убьёшь одного мальчишку.
И тогда существо дёргается. Впервые за десятилетия.
* * *
Шпиль Теней, королевство Золотой Полдень
Бер бродит по коридорам Шпиля Теней, как обычно без спешки и без цели, внешне расслабленный, но на самом деле — в раздражённой задумчивости. За последние два дня Зела успела испортить ему не только настроение, но и все планы на безмятежную лень.
Наконец он доходит до нужной комнаты — узкий проход, артефактный замок уже распознал его ауру и отступил. В углу на ковре, скрестив ноги в классической позе, сидит менталист Грибирэль. Глаза у того закрыты, но как только Бер входит, один глаз приоткрывается.
Бер не даёт ему шанса даже возмутиться.
— Грибирэль, выручай! Зела достала вконец, — заявляет мечник с порога. — Хочет, чтобы я тренировался в воздушном фехтовании. Прыжки, удары, манёвры, полёт над ареной, вот это вот всё. Сама она как с цепи сорвалась — целыми днями тренируется с крыльями, всё, чтобы «не подвести короля Данилу», — дословно повторяет, поморщившись.
— Так и тренируйся, — бросает Грибирэль. — В чем дело? Ты же лучший мечник типа.
— Не типа, а так и есть!
— Ну и?
— Да сколько можно! — возмущается Бер. — Мне хватает обычных тренировок с мечом!
Бер облокачивается плечом на косяк двери.
— Я тут подумал, — продолжает он, скрестив руки. — А нафига мне это всё, если у кого-то уже есть эти навыки? Реально, чего я