И вот один из них стоит передо мной, утверждая, что он зачал моего биологического отца… Не говоря уже о том, что он обучал меня!
Нет слов. Просто нет слов.
– Так, во-первых… – Хардинг – Аид! – повернулся и заметил у стены дух Рэд. Он поднял руку, поманил ее пальцем. И Рэд пошла к нему, как притянутая. – Пора прощаться, милая. Гонка была хороша, но ты должна была умереть еще в особняке Лидии. Ты ведь почувствовала, верно?
Прищурившись, плотно сжав губы, Рэд кивнула.
– Минутку! – Я наконец-то нашла слова. – Нет, не должна была! С ней все было в порядке. Она не ушла далеко. Я и сейчас могу ее спасти!
Аид медленно покачал головой.
– Не в этот раз. Нет, ее время пришло и ушло. У меня не хватило духу забрать ее, когда ты разбиралась со своими проблемами с отцом. Она знала, что конец близок. Почему, думаешь, она пожертвовала собой?
Ощущение защищенности накрыло меня теплым успокаивающим одеялом, и я поняла, что это его магия.
– Я присмотрю за ней, Алексис, не волнуйся. А когда ты обретешь больше опыта, приходи в гости. Как тебе такое?
Я знала, что у меня нет выбора, поэтому кивнула – со слезами на глазах.
– Ты была великолепна, – сказала я Рэд. – Ты отлично работала. Нам будет тебя не хватать. – Слезы покатились по щекам. – Мне жаль, что…
Она подняла руку:
– Не говори, что тебе жаль. Большинство магов с радостью отдали бы левую сиську, чтобы оказаться на моем месте, даже если ради этого им пришлось бы умереть. Нас готовили к бою – и именно это ты нам дала. Я чувствовала себя живой, защищая тебя. Спасибо. А теперь прикинь, – она ткнула пальцем в сторону Аида, – какие у меня связи. Такого не переплюнешь.
– Всюду доброта и ласка, – саркастически заметил Аид.
И в тот же миг Рэд исчезла.
Тело мое сотрясалось от рвущихся наружу рыданий, но я держалась. Нельзя расклеиваться из-за потери еще одного из наших. Нельзя позволить захлестывающему чувству вины отвлечь меня от дела.
– Ну, что дальше? – Аид обвел взглядом комнату. Все молча смотрели на него. – Давненько не выходил я на сцену. Буду честен, я скучал по таким представлениям. Золотой трон и кто-нибудь, кто кормил бы меня виноградом, были бы очень кстати.
Я открывала и закрывала рот, как выброшенная из воды рыба, глотая неудержимо катящиеся слезы, опять не находя слов – ни для чего.
Он рассмеялся.
– Знаю, знаю, ты понятия не имела, кто я. Я думал, может, твой полубог догадается, но он так молод, а я как раз недавно сменил имидж. Кстати, как тебе? Нравится? – Он сложил из пальцев что-то вроде рамки, предлагая полюбоваться своей смазливой физиономией. – Только эта ваша маленькая умненькая некромант раскусила меня. И прокололся я на коте – потому что Держатель, вселившись в тело, даже кошачье, не пробился бы сквозь твою магию и уж точно не мог бы общаться с тобой через животное. Звери, знаешь ли, не умеют разговаривать. Это было немножко притянуто за уши, но все вы такие невежественные – в вопросе, касающемся моего магического типа, конечно, – что я решил рискнуть.
Оглядевшись, я нашла Бриа, прислонившуюся к сцене рядом с коленопреклоненным Джерри.
– Ты знала?
Она пожала плечами:
– Подозревала. Припомнила кое-какие легенды и провела исследование. Собиралась поделиться с тобой, но тут он явился ко мне.
Я просто оцепенела от потрясения:
– И ты ничего не сказала?
– Ты нуждалась в тренировках, в обучении, а он – единственный, кто разбирается во всем диапазоне твоей магии. Он сказал, что останется, если я буду молчать. И я решила, что сделка неплоха, хотя это и затруднило понимание серьезности проблемы Дэмиена.
– Да. Я крайней удивлен, что ты не проболталась. – Аид подмигнул Бриа. – Вот почему ты так мне нравишься.
Я не могла и поверить, что Бриа способна хранить секреты, тем более такие. Она ведь пила – и неоднократно напивалась, чего там, – при мне, однако не сказала ни слова. Не женщина – могила.
– Но… почему я?
Ну не знала я, что еще сказать. В голову закрадывались мысли, что я попросту отключилась и грежу.
– Твой вид магии – мой самый любимый.
Аид щелкнул пальцами, и за его спиной появилось глубокое мягкое кресло. Опустившись в него, он жестом предложил присесть и мне – на возникший рядом с ним деревянный стул.
Я прищурилась.
– Серьезно? Жесткий стул, значит? Если ты затаил обиду из-за той истории с котом, так я напомню тебе, что это был твой выбор. И я тут ни при чем!
Он рассмеялся. Стул тут же превратился в кресло.
– Как же мне нравится работать с тобой. Ты такая покладистая… пока не взъерепенишься. Мне жутко интересно выяснять, что тебя раздражает. Я выбрал кота, поскольку подумал, что ты любишь этих зверюшек. Откуда мне было знать, что не ты украшала тот кабинет? Кстати, как тебе мои подарочки?
Он кивнул на кошек. Раздрай все еще лежал не двигаясь; Разруха сидела рядом с братом, вылизывая его голову.
– Ой-ой. – Аид махнул рукой, и Раздрай, мяукнув, вскочил. – Не беспокойся, они бессмертные. Я потом научу тебя, как их поднять, если они получат смертельную рану. Адские кошки. Прикольно, да? Знаю, я обычно делаю адских псов, но… ну, это наша маленькая шутка для своих. Подходит тебе и твоей пижаме.
Я нахмурилась сильнее. Никто в комнате не шевелился, не ерзал, все так и стояли на коленях, опустив голову. Как будто Аид заморозил время. А может, не время, а людей?
– Как я уже сказал, – продолжил он, – твой вид магии мой самый любимый. В ней свет и тьма, смерть и возрождение, исцеление и убийство. Столько граней – но этой магией слишком долго злоупотребляли, а с теми, кто ею владеет, скверно обращались.
– Но почему я? Почему не Хардинг… Дэмиен? – Я кивнула на духа, застывшего, как и все остальные.
– В последнее время я не проявлял особого интереса к землям людей. И не знал о нем, пока его не заперли в моих владениях. На тот момент разум его уже надломился. Его запытали, замучили, превратив в худшее воплощение твоей магии. Позор,