…доктор Стерн решила последовать доброму и квалифицированному совету. Она вдруг осознала, что всю предыдущую жизнь занималась ерундой, в то время как существовала очень многочисленная и чрезвычайно маргинальная социальная группа, которую начисто игнорирует классическая этнография, — лемурианские каперы.
Пройдя ускоренные поварские курсы, Стерн устроилась коком на каперский корабль. За несколько недель она добыла немало интереснейшей информации не только о лемурианских каперах, но и о самих лемурианах. И вдруг, ни с того ни с сего, капитан заподозрил ее в шпионаже. Стерн, конечно, рассказала всю правду, что она мирный ученый, дала ссылку на свои научные работы и предложила связаться с ее научным руководителем. Но невежественный главарь, став жертвой чисто внешнего сходства деятельности этнографа и шпиона, ей не поверил. Пираты пустили кока по кругу, собираясь въ конце хоровода ее — как не удержался пошутить главарь — кокнуть, и, чтобы избежать ненужных вопросов или просьб, заранее накинули ей на шею петлю. Когда она полностью смирилась с тем, что ее научной карьере наступает преждевременный и даже скоропостижный конец, с пиратами кто-то связался.
Просидев неизвестно сколько времени с руками, стянутыми пластиковым хомутом, с мешком (судя по застрявшей в волосах сладкой крошке) из-под сахара на голове, Стерн оказалась на лемурианском корабле, на кухоньке Дедала. Лемурианин отпоил доктора пакетированным чаем, по возможности успокоил, сообщил, что он давно следит за ее деятельностью, и выразил восхищение, что им удалось, наконец-то, встретиться лично. После чего сделал предложение, от которого было трудно отказаться. И дело было не в том, что в случае отказа ее ожидало продолжение народного пиратского танца. Нет, Дедал обещал отпустить ее независимо от решения, из чистого уважения к ее научным достижениям. Предложение было такое: она присоединяется к каперскому флоту в качестве частного консультанта и получает уникальную возможность изучать цивилизации, находящиеся за пределами Солнечной системы. Стерн, естественно, согласилась и вот уже восемь лет моталась с лемурианскими каперами по разным звездным системам, недоступным простым ученым.
— Много где побывали? Я имею в виду — другие планеты…
— Я лично была на восемнадцати планетах. Все эти миры человеческие, очень отсталые, в основном уровень Медного и Бронзового века. Только две цивилизации, в том числе Голконда, вышли на уровень 19–20 века.
— И там живут люди? Именно люди?
— Да, хомо сапиенсы в натуральном виде. Я брала анализы, у всех генетический код идентичен нашему.
— Каким же образом мы сумели так широко расселиться?
Стер отпила мартини и поглядела на капитана словно в микроскоп.
— Не мы, а нас… Знаете, как козы расселились на островах Тихого океана? Во времена парусников морские переходы были очень длительными, продукты тухли, про свежее мясо нечего и говорить. Поэтому мореплаватели, оказавшись возле какого-нибудь необитаемого островка, оставляли там парочку козлят разного пола. И уже лет через десять по острову скакали стада парного мяса.
— Вы хотите сказать, что лемуриане расселили людей на других планетах в качестве мясных консервов?
Стерн разозлилась так, что хлопнула ладонью по столу.
— Ну не обязательно же так буквально понимать! Как будто человека нельзя использовать по-другому! К тому же человеческое мясо на вкус хуже собачатины.
Капитан не стал выяснять, откуда она знает вкус того и другого, и решил сменить тему.
— Получается, вы часто совершаете прыжки на лемурианских двигателях?
— Этот раз будет триста двенадцатый.
— Ого! И при этом боитесь «прыгать»?
— Поэтому и боюсь. Вы знаете, что не все корабли выходят из гиперпространства?
— Куда же они деваются?
— Видимо, навсегда остаются там…
— Где?
— Да кто ж его знает? Мне как-то объяснял один физик, что при прыжке корабль вроде бы как на несколько секунд проваливается в пятое измерение, и выныривает уже на другом конце. И вот какой-то, правда, очень небольшой процент кораблей обратно не возвращается.
— Они остаются в этом ином измерении?
— Вероятнее всего, — тут Стерн, подносившая в это время бокал к губам, задержала его, и тихо произнесла: — Говорят, оно обитаемо.
Капитан машинально отметил, что глаза у нее, оказывается, были разного цвета: один голубой, другой — зеленый.
— Пятое измерение обитаемо?
— Вы поразительно догадливы для военного. Правда, нынешняя наука имеет несколько гипотез какое это измерение по счету, кто-то говорит, что пятое, а некоторые полагают, что одинадцатое, некоторые оригиналы утверждают что даже сто двадцать седьмое…
— И кто там обитает?
— Кто ж его знает? Но я слышала, что это огромное существо, похожее на осьминога, только с раковиной. Говорят, оно охотится на космические корабли, и если выйти в подпространство рядом с ним, то оно может напасть на корабль. Говорят, для него космический корабль, все равно что для ребенка шоколадка…
— И кто это говорит?
— Один знакомый капер рассказывал.
— И он это существо сам видел?
— Нет, ему рассказал другой, который да, видел своими глазами.
— Как же он мог его увидеть, если существо обитает в пятом измерении и пожирает все корабли, которые оказываются рядом с ним?
— Это существо иногда пролезает в наше измерение…
— Ну, конечно! Космический головоногий моллюск из другого измерения нападает на космические корабли! А зовут его, вероятно, Кракеном?
— Я рассказываю то, что слышала сама, — насупилась Стерн. — Верить или нет — ваше дело. Лично мне без разницы, что там происходит и почему не возвращаются корабли. Мне главное, чтобы при этом не оказаться в здравом уме и трезвой памяти.
— Понятно. А вот это наше задание… Что это за вещество, которое мы должны добыть на Голконде? Я знаю только, что его должно быть около двадцати тонн…
— А почему вы меня спрашиваете?
— Ну как, Дедал сказал, что вы в курсе и все расскажете!
— Ничего я не в курсе. Понятия не имею, зачем вас послали. Я туда еду из-за зомби…
— Нормально. И как мы будем искать то, что даже вы не знаете что?
Стерн задумалась.
— А, вспомнила! — сказала она и полезла в свой рюкзак.
Рылась в нем она долго, что-то бормоча, и влезла внутрь чуть ли не по пояс. Наконец она вынырнула обратно и протянула Пульхру что-то напоминающее большой гвоздь с шаром вместо шляпки.
— Что это?
— Дедал мне это дал, сказал, что с помощью этого прибора можно опознать то, что вам нужно.
— Ну хотя бы как это вещество выглядит? Что это, металл какой-то? Жидкость? Руда? Что?
Стерн пожала плечами. Пульхр взял гвоздь у нее из рук. Похоже, странный прибор был целиком выточен из обсидиана. Пульхр покрутил его в руках и поставил в стакан с