— Угощайтесь.
Жидкости в бутылке оставалось на два экономных глотка, чем, возможно, и объяснялся мрачный вид Стерн.
— Что это?
— Ягершмайссер, ликер.
Капитан осторожно пригубил и закашлялся. Ягершмайссер обжег небо, скатился по горлу и уютным теплым клубочком свернулся в желудке. Пульхр с уважением поглядел на этикетку: хорошая вещь, надо запомнить. Вернув шкалик, он отстегнул со своего пояса фляжку и протянул ее Стерн:
— Алыверды.
Стерн оживилась, по весу поняв, что фляжка почти полная, а значит жизнь продолжается. Она торопливо, как будто боялась, что отнимут, открутила крышку и сделала два щедрых глотка. Капитан наблюдал за ее жадными движениями с брезгливой жалость: здорово же она одичала со своими туземцами. Глаза Стерн удивленно округлились:
— Это что, Хеннесси?
Капитан кивнул. Стерн уважительно подвинулась, освобождая место рядом.
— Благодарю, — сказал Пульхр, присаживаясь.
— Какие планы на завтра? — спросила Стерн.
Пока Пульхр выстраивал ответ, она сделала быстрый, но глубокий глоток, и нехотя вернула фляжку.
— Утром попробуем войти в шахту. Сегодня мы отправили туда дрон-сканер с автономным интеллектом, но сигнал через несколько минут пропал, а сам дрон так и не вернулся. Придется идти самим. Отправим штурмовую группу в абордажных скафандрах. Произведем разведку боем. Попытаемся захватить пленных. Посмотрим, с чем или с кем мы имеем дело.
Пульхр приложился к фляжке и снова передал ее Стерн.
— Как вы думаете, что здесь произошло? — спросил он.
Стерн скорчила странную гримасу: опустила уголки рта вниз и выпятила нижнюю губу, отчего ее лицо приобрело презрительное выражение, как будто капитан задал очень глупый или неприличный вопрос.
— Сами не видите? — ответила она. — Зомби убили всех людей.
— Это понятно. Вопрос, как они проникли на корабль?
— Заразился кто-нибудь и заразил остальных.
— Возможно, возможно. Я заметил, что вы совсем не удивились, увидав клетки на пассажирской палубе. Когда вы были на этой планете в прошлый раз, вас привез корабль, похожий на этот? Может быть, даже этот самый?
— Нет, — ответила Стерн помедлив. — Не этот.
— Но похожий?
— Все пиратские корабли похожи. И все пираты работорговцы. Это очень выгодный бизнес. Что ж тут странного?
— Пираты ловили здесь людей и увозили?
Новая пауза, которую Стерн замаскировала под очередной глоток.
— Нет, — наконец ответила Стерн. — Они привозили людей сюда.
— На продажу?
— Нет, просто выпустили.
— Как это «выпустили»? — удивился Пульхр.
— Так и выпустили. Приземлились возле какого-то поселка и выгнали всех из корабля.
— А потом?
— Потом улетели.
Пульхр потрясенно глядел, как Стерн в очередной раз прикладывается к фляжке. Зачем пиратам отпускать людей? Может, врет?
— Вы говорили, что в прошлый раз пробыли на Голконде несколько дней. Значит, пираты не только привезли людей. Чем они еще занимались?
Стерн задумалась. Вопрос капитана ее, похоже, всерьез озадачил.
— Да я как-то не особо обращала внимание… Своих дел хватало… Много было каких-то непонятных телодвижений. Все время куда-то ездили. Еще у них все трюмы были забиты ящиками и коробками с товарами…
— Продуктами?
— Нет, в основном бытовая химия: шампуни, зубные пасты, какие-то таблетки. К кораблю все время приезжали местные грузовики, загружали ящики и уезжали. Еще были какие-то пластиковые бочки без опознавательных знаков. Их тоже забрали местные, причем военные…
Пока капитан переваривал услышанное, Стерн смаковала коньяк и тишину. Пульхр поглядел на часы и поднялся.
— Спасибо за общение… Я пойду, продолжу обход.
— Да, я тоже, пожалуй, пойду, — сказал Стерн, с неохотой расставаясь с фляжкой.
Пульхр кивнул на прощание и стал подниматься по трапу.
— Капитан! — окликнула его Стерн. Пульхр спустился на пару ступеней ниже. — Если вас интересует, что произошло с этой планетой… В команде наемников есть такой боец по кличке Козерог. Он любит рассказывать всякие истории… Если у вас будет пара лишних минут, попросите его рассказать про пятницу…
— Про какую пятницу? Про прошлую или эту?
— Пятница! Прозвище такое! Читали «Робинзона Крузо»?
— Ах, эта Пятница!
— Эта, эта. Поговорите — не пожалеете.
— Обязательно! Спасибо.
В машинном отделении на станине силовой установки сидели двое наемников и дежурный инженер. По их застывшим позам и напряженным лицам Пульхр догадался, что за мгновение до его появления они спрятали карты. Потолочный люк был открыт. Пульхр махнул им рукой, мол, все в порядке, не обращайте на меня внимания, и полез на верхнюю палубу по приваренным к стене металлическим скобам.
Наверху было прохладно. С океана дул легкий, но пробирающий ветерок. Местное солнце только что зашло, но полная темнота еще не наступила — небо было подсвечено необычными серебристыми облаками, похожими на те, что бывают на Марсе. Только марсианские облака были чуть голубоватыми, а здешние скорее отдавали в зелень.
Чехов расположился на самом носу корабля, направив бинокль в сторону шахты. Далеко во мраке перемигивались красные огоньки датчиков движения. Рядом с Чеховым лежала, раскорячившись на двуноге, снайперская винтовка Хлеборезова — у Чехова всегда была слабость к русскому оружию. Видимо, пристреливал местность в ночных условиях.
— Потуши фонарь, — недовольно сказал Чехов.
— Зачем паришься? — спросил Пульхр, присаживаясь рядом. — У нас же дроны есть.
— Не доверяю я всем этим дронам и искусственным мозгам. Всегда в итоге все упрется в простого солдата. Знаешь, что мне Бенуа сказал?
— Что?
— «Звезда Смерти» стоит здесь не больше двух, максимум трех недель. Так что пираты не увозили отсюда людей.
— Да. Выяснилось, что они их сюда привозили.
— Зачем?
— Что едят зомби? — ответил вопросом на вопрос Пульхр.
— Людей… Да ладно!
— Да, похоже, пираты подкармливали зомби.
— Но зачем?
— Чтобы зомби не вымерли с голода.
— А это зачем?
— Да откуда мне знать? Судя по всему, пираты тут часто бывают. Если поблизости появится пиратский корабль, Юсупов его захватит. Вот у них и спросишь.
— А что за руду мы должны достать в шахте?
— Без понятия. Стерн тоже не знает. Знаю только, что ее будет аж двадцать тонн. Осьмий, иридий, палладий, иттрий — какая разница, в любом случае это огромные деньги.
Чехов засопел, принюхиваясь.
— Ты чего, бухаешь чтоли? — спросил он.
— Стандартные оперативные мероприятия. Хочешь? — Пульхр протянул фляжку.
— Нет, спасибо, — с явным неодобрением взглянул на фляжку Чехов. — Ты же знаешь, на работе командир должен есть и пить тоже, что и бойцы. Иначе доверия не будет. Вот закончим работу, угостишь всю бригаду.
— Заметано. Кстати, у тебя в бригаде есть такой боец, зовут Козерогом?
— Ну, есть… Какие-то проблемы с ним?
— Он, говорят, любит истории всякие рассказывать. Вот, хочу послушать.
Чехов трижды стукнул кулаком по железу. Из люка высунулась голова часового.
— Передай дежурному, чтобы нашел Козерога и сказал, что я его зову.