— Да! Я с Земли! — по инерции продолжал орать Джозеф. — Я профессор психологии! Стелленбосский университет!
— Как вы сюда попали?
— Я прилетел с Земли на пиратском корабле!
— Как название?
— «Гарпия»! Ее сбили!
— Кто сбил?
— Не знаю! Ракета!
Ага, за шахту, видимо, шла серьезная борьба.
— Еще кто-то выжил при крушении?
— Да, еще четыре человека!
— Где они?
— Не знаю! Я сломал при посадке ногу, и они меня бросили!
Вот, значит, почему хромает.
— Как вы выжили?
— Я все расскажу, но скоро стемнеет, и здесь станет опасно!
— Почему?
— Зомби! Вы же знаете! Пожалуйта, увезите меня отсюда!
Пульхр включил внутреннюю связь:
— Мирович, Джексон, забираем его. Если начнет дурить, по голове не бить. Просто скрутите.
Он переключился обратно на динамики:
— Ладно, мы вам поможем. Без глупостей! У вас есть при себе оружие?
— Нет-нет! — испугался Джозеф и широко развел руки, приглашая себя обыскать.
Наемники спрыгнули и подошли к Джозефу. Канделябр протянул ему руку и помог подняться. Айрон оказался неожиданно долговязым, под два метра ростом. Наемники обхлопали его рубище и помогли влезть в кузов. Пульхр оглянулся посмотреть, как все устроились.
— Спасибо! — сказал ему Джозеф.
Пульхр кивнул, мол, обращайтесь.
— Поехали потихоньку, — сказал он Лютому. — Не гони.
На корабле Джозефа провели на мостик и усадили в кресло. Он с интересом огляделся, пытливо ковырнув пальцем подлокотник. Ногти у него были грязные, с темными ногтями, как будто по каждому из них педантично стукнули молотком. Да, нелегко ему здесь пришлось. Пульхр сел в кресло напротив. Джозеф глядел на него, заискивающе улыбаясь, и в его рыжебородой улыбке определенно не хватало нескольких зубов. Глаза у него были водянистыми и навыкате, как будто ему жали глазницы. Все свободные от вахты члены группы были тут же — пялились на Робинзона и шушукались.
— Хотите есть? — спросил Пульхр.
— Да-да!
Стандартный паек Айрон проглотил за минуту. Зрители разразились жалостливыми вздохами.
— Хотите еще?
— Да, спасибо!
На второй паек Айрону потребовалось минут пять. Потом он выпил бутылку воды, откинулся на спинку кресла и блаженно прикрыл глаза. Пульхр понимал, что Айрону сейчас больше всего хочется лечь, но ему нужна была информация. Он снял шлем и положил его на колени.
— Джозеф! — позвал капитан, и Айрон тут же открыл глаза. — Я хотел бы задать вам пару вопросов…
— Да-да, конечно, — ответил Айрон и сел прямо.
— Как вы оказались на пиратском корабле? Вас взяли в плен?
— Нет-нет, что вы! — затараторил Айрон. — У нашего ректора двоюродный брат — пират. Он рассказал, что летает по работе на какую-то планету, где обитают зомби. Ректор уговорил его взять меня с собой, за большие деньги.
Капитан сделал над собой усилие, чтобы не поморщиться, так изо рта Айрона несло гнилью и чесноком. Не стоит придираться к свежести дыхания человека, который несколько месяцев не чистил зубов и питался подножным кормом.
— Зачем вам это надо?
— Я психолог! А тут такая возможность! Новое направление в науке — зомбипсихология.
Пульхр покосился на Стерн: где-то он уже слышал этот бурлящий энтузиазм в голосе. Дались им эти зомби.
— Вы знаете, что произошло на этом корабле?
Айрон начал что-то говорить, но в это время вахтенный крикнул:
— «Неуловимый» вышел на связь! Просят капитана!
— Переключи на меня, — сказал Пульхр и надел шлем.
— Господин капитан! — сказал «Джо» с орбиты. — Возле шахты зафиксировано движение. Зомби выходят на поверхность и направляются в вашу сторону.
— Понятно, — сказал Пульхр. — Джозеф, вы пока пойдите, отдохните, вас проводят.
Он подошел к панели внутрикорабельной связи, взял микрофон и переключил все отсеки на прием.
— Всем отсекам! Говорит капитан! Боевая тревога! Всем надеть абордажные скафандры и занять свои места. — Пульхр положил микрофон и велел радисту: — Срочно выйти на связь с ИИ «Неуловимого» по шифрованному каналу!
— Слушаю, господин капитан, — ответил «Джо».
— В случае моей гибели, ранения или плена я передаю командование старпому Юсупову.
— Прошу подтвердить паролем, — сказал «Джо».
Над клавиатурой пульта загорелась красная лампа. Пульхр ввел пароль, лампа трижды вспыхнула зеленым и погасла.
— Пароль принят, — подтвердил «Джо».
— Свяжи меня по видеосвязи со старшим помощником.
Через минуту на экране появился Юсупов.
— Подготовь оба челнока к немедленному вылету. Собрать спасательную группу и быть готовыми. Командир спасательной группы — офицер Томпсон. Сеансы связи каждые двадцать минут. Если не выйдем на связь — срочно отправляй челноки вниз.
Пульхр лично обошел все посты. Когда он вернулся в Центральный, на экран было выведено изображение с разведдрона над шахтой.
— Сколько их? — спросил Пульхр.
— На настоящий момент восемь групп по сто пятьдесят-триста особей, — доложил Чехов. — Общая численность одна тысяча семьсот восемьдесят две особи, но постоянно появляются новые.
— Вывести на главный экран изображение с пулеметного дрона.
Картинка с пулеметного дрона была в зеленом спектре тепловизора, но видно все было четко, ясно и в мельчайших подробностях. Температура тел зомби, смертельно низкая для человека, все же была гораздо выше, чем у окружающей поверхности. Раскаленная солнцем степь ночью быстро остывала до отрицательных температур и разницы температур хватало для качественной картинки.
Зомби шли широкой растянутой цепью. Пульхру бросилось в глаза, что зомби были разной, так сказать, степени изношенности. Некоторые мертвецы были посвежей, в кое-где сохранившихся лохмотьях, даже светились поярче, а значит температура их тел была на градус-два выше, чем у остальных. Но попадались совсем тусклые особи, голые иссохшие мумии, с которых кожа облезала клочьями. Как эта ходячая падаль ухитрилась истребить несколько миллионов человек? Впрочем, на записях Стерн они были гораздо активнее. Вероятно, съев всех людей, зомби лишили себя кормовой базы, полностью утратили пассионарную прыть и теперь потихоньку вымирали от голода.
Запищали датчики движения — зомби пересекли периметр.
— Через пятнадцать минут они будут здесь, — сказал Чехов.
Пульхр снова взял микрофон корабельной связи.
— Всем отсекам! Говорит капитан! Боевая готовность пятнадцать минут! — Пульхр положил микрофон и сел в командирское кресло.
— Петрова!
— Слушаю!
— Дай очередь им под ноги!
По экрану пробежала легкая рябь, и из-под ног зомби полетели комья земли. Мертвецы даже не замедлили шаг.
— Сними одного!
— Которого?
— Без разницы.
Дрон перестроился, выбрал жертву, навел прицел. Изображение опять зарябило, и голова зомби разлетелась на куски. Тело отлетело в сторону. Ни один зомби даже не вздрогнул, как ни в чем не бывало они продолжали идти.
Чехов переоценил зомби. Когда мертвецы, наконец, добрели до «Звезды», прошло гораздо больше пятнадцати минут. Мертвецы, приблизившись к кораблю, обступили его сплошным кольцом. Они переминались, как пингвины на краю льдины, ощупывая, обнюхивая, а иногда и пробуя на зуб, посадочные опоры. Со стороны шахты