— Пепельница толстая, не успеет сильно нагреться, — отмахнулся я. — Лучше скажи, что там наши змейки?
— Одна активно шевелится, вчера и сегодня ходила на телеграф. Сначала отправила телеграмму, а затем получила. Почтенный Берг Нотан был так любезен, что предоставил нам копии. — А вторая ведет себя как обычно, и спокойно обустраивается на новом месте.
— Я бегло просмотрел текст телеграмм. На первый взгляд ничего странного, обычный обмен сообщениями между племянницей и теткой. Понятное дело, что это какой-то шифр или сигнал кодовыми словами, но я не знаток взлома шифров. Да и знатоку на это нужно время и несколько различных сообщений. А ни первого, ни второго у меня нет. Но внезапная активность — это уже показатель.
День-два на то, чтобы информация дошла до адресата. Предположим, еще столько же на принятие решения. Значит, действовать хозяин змейки начнет где-то через половину декады. И я что-то сомневаюсь, что все ограничится протестами в фольхстаге. Железного маркграфа многие не любят. И возможность слегка пустить ему кровь они не упустят. Да и мнимая находка должна заинтересовать.
Значит, следует ожидать нападение на лагерь. В сожженном письме нужное место разве что крестиком на карте было не отмечено — найти легко.
Как именно могут напасть и какими силами? Про четырех не самых слабых магов я в письме не написал, лишь указал, что у людей железного маркграфа не меньше двух адептов. И ведь не соврал… почти.
Первое, что приходит в голову — наемники. Нанять один крупный или парочку мелких отрядов, да бросить их к долине. Причем, если не в Степном Страже наемников нанимать, да в обход биржи, то все можно проделать относительно скрытно. Допустим, нанимаем отряд в Приюте Рыцаря и отправляем на место вдоль Гнилых гор, в обход Степного Стража…
Нет, не выходит. На подобный обход уйдет куча времени. А где гарантия, что к людям железного маркграфа уже не летит дирижабль, забирать ценную находку?
Значит, любых наемников отметаем. В Степном Страже нанимать отряд бесполезно, все наемники сейчас у меня на виду.
Что у нас, а вернее у них остается? Ответ прост и привычен — воздух!
Находим дирижабль, сажаем в него отряд с двумя-тремя магами и вверх, за облака. Тут тебе и скорость, и скрытность. У меня-то дирижаблей нет, чтобы воздушное пространство над Вольной маркой патрулировать. Да и попробуй в этом небесном океане кого-нибудь найти!
Собрать отряд, подготовить дирижабль, плюс время на полет… прибавим те пять дней, что я определил изначально. Минус этот день… Короче, декада у меня точно есть. Но не больше.
Дня три-четыре на то, чтобы усыпить бдительность нашей змейки, а затем можно начинать действовать. Нельзя оставлять людей императора без присмотра. Беспокоюсь я об их здоровье — предчувствия плохие. Но и самому мне туда соваться нельзя. Да и времени нет.
— Не нравится мне, как ты на меня смотришь, — признался Бахал, почувствовав неладное.
— Предчувствия тебя не обманывают, — усмехнулся я. — Дня через четыре тебя ждет дальняя дорога по известному маршруту.
— К демонам в преисподнюю?
— Все еще надеешься отделаться так просто? Да ты мечтатель!
Глава 24
Обходной маневр
Далеко впереди показались стены форта, а противника все не было. Взобравшись на холм, я резко сменил направление движения, полуразвернув машину. Сзади все чисто.
И где они?
Новый поворот. Правая нога «Черного дракона» обвалила внушительный кусок грунта. С трудом удержав равновесие, останавливаю машину, не позволяя ей съехать по склону. Отвлекся, и вот вам результат. Но кто же знал, что прочный на вид склон окажется песчаной ловушкой, где земля, скрепленная корнями жидкой травы, только сверху, а внизу коварный песок.
А теперь аккуратно и медленно задним ходом обратно на вершину и вниз по знакомому маршруту. Не стоит лишний раз судьбу испытывать.
Но никто не нападает. Хотя лучшего времени не найти. Решили, что я специально подставился? Или так хорошо замаскировались, что никого не видят?
Кто-то может подумать, что в пустошах сложно организовать засаду. Но это не так. Пустошь это вовсе не гладкая словно стол равнина с видимостью от горизонта до горизонта, а холмистая местность. Зачастую с весьма приличными перепадами высот. К тому же эта местность обильна изъедена балками и ложбинами, бывшими некогда руслами высохших рек и их многочисленными притоками.
Когда-то тут было царство зелени. Возможно, что и деревья росли, не хуже чем в лесах альвов.
Так, а вот это интересно — к северо-западу пыльный столб. Похоже, кто-то хочет обойти меня с левого фланга, проскользнув по балке возле городских стен.
Хотят отвлечь внимание? Или ничего умнее не придумали?
Похоже, второе. Больше пыльных столбов нет. А этот единственный слишком велик для одной машины.
Прикинув расстояние до форта, я развернул «Дракона» в сторону пылевого облака. Раз они так хотят драки, а иначе зачем следовать дружной группой, то они ее получат.
Хотя, зачем бегать? Пусть они бегают.
Вновь меняю направление движения и пускаю «Дракона» полным ходом напрямую к стенам форта. Сухая земля встречает каждый шаг тяжелой машины пылевыми облачками, из которых формируется огромный столб пыли.
А теперь вправо и вдоль склона следующего холма, словно я, наплевав на все, рвусь к форту. Пробежав добрых две сотни метров, разворачиваю машину и, слегка сбавив скорость, двигаюсь назад, прячась в поднятом пылевом облаке.
Укрывшись в небольшой лощине, останавливаю «Дракона». Подождем.
Выбраться что ли на броню, понаблюдать в бинокль? Не-е-е, лениво. Солнце сегодня печет немилосердно, словно наступило лето. Броня горячая. Плюс эта вездесущая пыль. От нее и в кабине то не скрыться, вон как на зубах скрипит. А снаружи так и вовсе…
Долго ждать не пришлось. Мое движение к форту заметили, оценили и стали действовать. Внушительный пылевой столб дернулся в сторону, а затем устремился наперерез плавно оседающему пылевому облаку.
Вот они, красавцы! Выстроившееся треугольником полукопье оруженосцев из трех «Грифонов» одолело вершину пологого, похожего на прыщ холма, и ринулось вниз по склону. Хотя уже очевидно, что моего «Черного дракона» там нет.
Они еще и по сторонам не смотрят! И чему их только учили?
Но двигаются неплохо, да и строй держат — чувствуется некоторое умение и опыт. Но это неплохо для пажа, и недостаточно для оруженосца.
Ладно, пора их немного наказать, даже покарать. Ведь только мудрецы учатся на чужих ошибках, а мудрецов мало. Лично я их не встречал. Про