— О-о-о… я хотел подержать интригу, но уже не смогу, — мужчина достал телефон и показал отлично оформленный лот на созданном аукционе. Он где-то отыскал красивую подушку для съёмки и даже фотографии уже дохлой гидры, как «источника».
Цена их перевалила уже за два миллиона… и продолжала расти.
— Это откуда такой ажиотаж? — удивился я.
— Иностранцы. Какой-то немец и американец сражаются. Разумеется, никакой доставки, пришлют курьера.
— О-о, пожелаем им не спадающего азарта. И, думаю, это надо отметить. Как и много чего ещё.
Предложение встретило бурю одобрительных возгласов. Людям требовался отдых и эмоциональная разрядка. Они до этого всё ещё числились в резерве дежурства. Но ночные миссии организовывались только если монстры реально угрожают множеству граждан.
Мы нашли ещё работающий ресторан и просидели там два часа. Всем требовался сон после насыщенного дня и тренировки. Говорили о жизни и возникающих вопросах.
Казалось, ситуация стабилизировалась.
* * *
[22 июня, 20 дней до конца Таймера]
У базы СПО остановился чёрный автомобиль, скорее всего арендованный. Из него вышло трое человек в костюмах. Один из них нёс в руке чемодан.
— Юр, а чего ты нервничаешь? — спросил я, зевая. — Сам мог бы обменять.
— Прости… я понимаю, что ты меня для этого нанял. Но тут ТАКАЯ сумма.
Да всего семьдесят тысяч баксов. Хотя сумма определённо солидная и даже иронично, что это буквально на порядок больше того, что мне заплатили за закрытие портала с нулевым ущербом для города. А теперь какой-то американец выиграл торги и послал своего курьера.
Мужчины подошли к нам.
— Добрый день. Полагаю, вы и есть Юрий Чернов и Алексей Корнев? Я выступаю переводчиком для сторон. С этого момента я буду повторять все слова моего клиента.
Ах, вот оно, я качнул головой, мысленно переключаясь на английский.
— Нам не нужен переводчик. Я достаточно хорошо знаю английский.
Мужчина в костюме, тот что без чемодана удивился, протягивая руку.
— Рад это слышать. Может тогда присядем в автомобиль?
Я пожал руку, чётко ощутил слабую искру магии, скорее всего попытку просканировать меня и лишь усмехнулся.
— Мою антимагию не прошибают наши сильнейшие одарённые. Можете даже не пытаться.
— Прошу простить. Не смог побороть любопытство.
Я взял у Юры мечи, завёрнутые в красивую ткань: ведь ножен к ним почему-то не предложили. Отдал пока ему копьё, из-за чего он пошатнулся, хотя прекрасно знал о его весе, и оставил болтать с переводчиком.
В салоне просто проверили правильность характеристик, после чего перешли к делу.
— Не хотели бы перейти к нам в агентство? У нас предложат лучшие условия, а вы ещё плюс ко всему отлично владеете английским.
Ожидаемо. Как же ожидаемо!
— Нет, я должен защищать родные земли.
— В конечном счёте, мы говорим о защите мира и человечества как такового. Вы можете взять свою семью и друзей и выбрать основной регион. Калифорния, Нью-Йорк, Массачусетс. Может быть, Мэриленд?
Он перечислил самые высокотехнологичные и дорогие штаты вроде как. Ну и тот что около их столицы.
— Увы, — я качнул головой, — пока планирую оставаться здесь. Можете даже не предлагать деньги или жильё. Они меня мало волнуют.
Слово «пока» я сказал не случайно. Оставлю место для отхода. Сейчас я выделяюсь по уровню силы, а развитие после пятидесятого ох какое не быстрое. Но пока я здесь и имею объективную причину ничего не менять: у нас меньше конкуренция за пресловутый опыт. Самому противно, что рассуждаю как Ушаков, но здесь я реально сделаю больше и усилюсь.
Мужчина кивнул, достав небольшую тканевую папку на молнии и передал мне.
— Уважаю ваше решение. Если передумаете, найдёте здесь все необходимые контакты и документы, подтверждающие существующий уговор.
Отказываться не стал. На самом деле, пусть в «верхах» думают, как поддерживать мою лояльность, пока я буду спокойно месить монстров. Если честно, то хоть от американца я ожидал фразы: «Это вы оставались на земле в замершем времени». Я ведь действительно оставил бесчисленное множество следов! И ладно бы настал апокалипсис. Но он реально случился лишь в нескольких странах, где на огромную территорию крошечное население.
Мне передали чемоданчик. Я попрощался и вышел из автомобиля. Переводчик сразу занял моё место, и иностранцы покинули наши края.
— Юра, предпочтёшь свою часть получить в долларах или в рублях по курсу?
— А… — мужчина подавил скромность, а затем улыбнулся. — Лучше в рублях. Мне… нужно ехать на встречу по продаже других артефактов.
Отлично, с этим разберёмся. Я забрал копьё и пошёл на базу, где меня встретил… Воронов.
— Подполковник, неожиданная встреча. Неужели из-за меня?
— Ну да… вербуют? — уточнил он, а я пожал плечами, после чего утвердительно кивнул. — Ну ещё бы… всех к себе переманивают, а в других странах хоть потоп — им плевать. Я сейчас на дежурстве, только про тебя доложили. Есть пару минут? Или ты торопишься?
— Задержусь на пару часов. Это касается пролома? — Решил уточнить я.
— Я же обещал тебе помочь… вот и проследил за этим. Только, пожалуйста, не упивайся силой. Я знаю, как часто после битвы ты весь изранен. А ведь тот пролом в Москве тянул только на девятый уровень угрозы!
— Буду аккуратнее. Кстати, как разведчики определяют уровень? — я всё хотел спросить, но забывал, доверившись оценке.
— Первично на глаз — по виду монстров и размеру портала. Вторично — начали делать устройства, которые издалека оценивают мощность магического поля.
— Как показал случай с дроу — ни то, ни другое не даёт стопроцентной достоверности.
Увы, иных методов пока не придумали. Но случаев отправки слишком слабых групп уже стало на порядок меньше — потери значительно снизились.
На самом деле во всех случаях я побеждал на грани потому, что мне приходилось кого-то защищать. Я не мог отступать и навязывать свой темп. Тех же гидр, будь я в пустом городе, разваливал бы по одной, отходя для разгрузки дара антимагии.
— Кстати, вчера видел аналитику, что число новых проломов снижается. Это правда или просто успокаивают народ?
— Правда, — обрадовал меня Воронов.
— Хреново.
— Потому что… меньше опыта? — Воронов немного отшатнулся, когда я посмотрел на него, вскинув бровь. — Что такое?
— Невысокого ты обо мне мнения. Плохо, потому что пожиратели миров не остановятся. Тактика меняется — видимо, они не могут полностью остановить атаку, но