Я всегда была законопослушной гражданкой, поэтому магический «полицейский» пропустил меня без проблем. Сразу за ним меня встретила тоненькая девушка в серебристой мантии и, выспросив цель моего визита, подвела к одному из десятков окон. Краем глаза я успела заметить, что все здешние посетители одеты дорого и солидно, а одна возрастная дама вообще нацепила меховое пальто, чтобы даже летом все видели ее достаток. По сравнению с ними я выглядела залетной бабочкой, которая попала не в ту дверь.
— Я слушаю, — не слишком приветливо отозвался седовласый нейр за стойкой и бросил на меня взгляд поверх пенсне.
Он был облачен в бордовый камзол с золотыми пуговицами. Редкие волосы, зачесанные назад, плохо маскировали лысину на затылке.
— Хочу проверить свои счета… — я протянула документы Эллен, которые носила в глубоком кармане юбки. — И полагается ли мне стипендия, как выпускнице столичной Академии магии.
Служащий банка придирчиво осмотрел мои бумаги и достал из ящика толстенную книгу. Со своего места мне было плохо видно, но, кажется, этот талмуд был непростым. Страницы перелистывались сами по себе, по ним бежали черные строчки…
«Да у них здесь тоже есть компьютеры!» — усмехнулась я мысленно.
— Эллен Уолш… Эллен Уолш… — бубнил мужчина себе под нос. С каждой секундой лицо его становилось все смурнее. — Нет такой.
— Нет? — переспросила я.
Плохо. А на что я вообще рассчитывала?
— У всех студиозусов, попадающих в наш город по распределению, есть счета и стипендия от учебного заведения. Нейра, вы не меняли фамилию?
— Насколько я знаю, Эллен фамилию не меняла, — пискнул тиин. — А этот мужик мне не нравится. Давай уйдем, а?
Я отрицательно покачала головой.
— Нет, не меняла. Может, меня просто не занесли в реестр? Или потеряли?
Служитель банка захлопнул книгу. Я заметила, как на нас стали коситься посетители.
— Уважаемая, — желчно процедил банковский работник, как будто я выпрашивала деньги лично у него. — Это волшебная банковская книга, в ней не может быть ошибок. Лучше вам уйти.
Чувствуя себя оплеванной, я развернулась и зашагала к выходу. Надо же, всем студентам и выпускникам что-то полагается, а я что, самая лысая? Но что я могу поделать, не устраивать ведь разборки у всех на глазах? Тем более особенности этого мира я пока знаю слишком поверхностно.
В голове вертелись вопросы. И вдруг…
— Нейра, постойте!
Я успела выйти на улицу, но, услышав окрик, остановилась. Ко мне быстрым и уверенным шагом приблизился респектабельный господин лет пятидесяти. С пышными усами, гладко выбритым подбородком и масляными глазками. Этакий лондонский пройдоха из черно-белого фильма про джентльменов.
Вытерев пот со лба кружевным платочком, деловым тоном произнес:
— Вам срочно нужны деньги, нейра?
Внутреннее чувство напомнило, что бесплатный сыр бывает только в мышеловке, а от всяких сомнительных предложений стоит держаться подальше. Развернув плечи, я уверенно произнесла:
— Я не нуждаюсь, уважаемый.
Но он будто не услышал. Выудил из кармана квадратный кусок бумаги с витиеватыми буквами и втиснул мне в руку.
— Меня зовут Клейс Савинье. Могу ссудить вам несколько тысяч серебряных соренов под небольшой процент. Подумаешь, каких-то тридцать процентов? — добродушно рассмеялся он и погладил себя по животу.
Сколько-сколько? Тридцать? Мои глаза округлились и полезли на лоб. Да у нас даже ипотеку во вторичном фонде можно дешевле взять! Недаром ростовщиков нигде и никогда не любили.
— Спасибо, уважаемый нейт, но вынуждена отказаться.
Коротко кивнув, я отвернулась, но жадный прилипала ухватил меня за запястье.
— Подождите, нейра, — он сглотнул шумно, и кадык на шее подскочил. — Я могу и сбавить процент… — оглядел меня говорящим взглядом. — … можно договориться, потолковать… Может, в кафе зайдем?
Началось! Может, включить Елену Аркадьевну и послать его туда, куда Макар телят не гонял? Сжав губы, я процедила:
— Если не отстанете от меня, я закричу.
Нейт Свинье… то есть Савинье отшатнулся, как будто я растоптала его лучшие чувства.
— Как знаете! — и, развернувшись на каблуках, зашагал прочь.
Разок обернулся, чтобы послать мне прощальный раздосадованный взгляд, а после скрылся за углом.
Сердце колотилось в груди, как будто я пробежала стометровку. Щеки пылали.
— Ты это слышал? — обратилась к Пискуну.
— Может, стоило взять у него деньги и залечь на дно? — хихикнул тот.
— Отличный совет, дружище. Ты гений. Все-таки интересно, почему клерк не нашел меня в картотеке?
— Это весьма странно. У Эллен должен был быть счет… Вряд ли отец оставил дочку без средств. Но я не вникал в их дела.
Возможно, сведения обо мне просто не успели внести, я ведь только приехала. Или нужна подпись нейта Лейна, что я имею право на стипендию. Но от мысли, что снова придется идти к этому закостенелому вредине, стало дурно. А если написать письмо в Академию?
— Ты уверен, что Эллен не меняла фамилию? — спросила с нажимом.
— У меня прекрасная память! Не меняла она ничего. По крайней мере, мне ничего такого не говорила.
— В каких случаях в этом мире вообще можно фамилию сменить?
— Только если выйти замуж и перейти в другой род.
Так же, как и у нас, да.
— Но она не успела выйти замуж.
— Ага, это я помню.
Ох, чует моя натасканная на подвохи печенка, что-то здесь не так. А вдруг она сменила фамилию тайно? Она вроде как хотела скрыться от нежеланного жениха. Хотя через Академию ее все равно могли разыскать.
Но долго предаваться раздумьям времени не было, я и так чуть не пропустила поворот в переулок Рукодельниц. Внезапно оказавшись на тенистой уютной улочке, я ощутила себя, как дома. Веяло от этих витрин странной теплотой. Вдоль дорожки стояли кадки с цветами и росли аккуратно подстриженные деревья, над головой протянулись гирлянды бумажных фонарей.
Я выбрала не самую шикарную с виду лавку, рассчитывая, что там меня не обдерут, как липку. Хозяйкой оказалась приветливая пожилая женщина. Я извлекла из сумки очередную партию и эскизов, и та, не подавая виду, что удивлена странными фасонами, вежливо уточнила детали и сняла с меня мерки. Ей помогала внучка, девушка лет восемнадцати.
— Нейра, — произнесла она, краснея, — простите за любопытство, но что это за платья?
— Айра! — шикнула хозяйка. — Сколько раз я тебе говорила, не приставай