– Мрачное местечко, – шепнул Денис.
– Жутковато, – проронил Вася, хотя и не любил показывать слабость. Особенно перед девчонкой. – Здесь матери скорбели о своих детях.
– Бабушка говорила, что ребёнок, который умирает, едва ему исполнилось несколько дней, не похороненный по традициям, превращается в почака. Страшное существо, – сказала Ульяна и нервно сглотнула. На спине выступил холодный пот. – Дети, чем они навредят?
– Страхи надо прожить до конца. Так считает… – Денис осёкся, стесняясь того, что лечится у психотерапевта. Отец пытается починить сына, будто сломанную игрушку.
– Меня сложно напугать, – с показной храбростью сказал Вася. Хотя опасался всю жизнь провести в услужении у папы. – Чего боишься ты? – спросил он у Дениса.
– Ничего, как и ты, – уклончиво отвечал Шахов. Не найдя себе применения, он остро ощущал собственную бесполезность. Жизнь виделась ему бессмысленной чередой школ-интернатов.
– Я боюсь, что так и не отыщу Матвея, – грустно промолвила Ульяна. Раньше её пугало, что она никогда не увидит ничего, кроме оленей и стойбища. Но теперь она осознала, что по-настоящему боится потерять семью.
– Мы найдём твоего брата, – обещал Денис и обнял Ульяну за плечи.
Кладбище осталось позади. Подростков окружил чахлый лес, произраставший на вязких топях. Манси верили, что на заре времён почва была жидкой. Верховный бог Нуми-Тōрум повелел священной гагаре достать землю со дна. Та̄хт 85 нырнула и принесла крупицу ила. Из клюва птицы сочилась кровь. Смешав ил и кровь, Бог создал земную твердь, которая стала стремительно расти.
– Бестолковые менквы через трясину не ходят, – нарушив молчание, проговорила Ульяна. Она с детства знала, что болото – надёжная граница между миром духов и миром людей.
Морошка и клюква стелились роскошным зелёным ковром. Растения принесут богатые плоды в конце лета. Не заметив в сумраке кочку, предательски возникшую на пути, Ульяна оступилась и угодила в болотную жижу. Девушка в отчаянии билась, пытаясь выбраться на сушу, но трясина затягивала всё глубже. Нужно успокоиться. Уля застыла и сделала судорожный вдох. Паника на миг отступила. Рядом кусты, однако, чтобы дотянуться до них, понадобится небольшое усилие. Осторожно перебирая ногами, она двигалась в направлении камышовых зарослей.
– Уля, замри! – крикнул Василий. В подобной ситуации лучшее средство – спокойствие. – Дэн, найди крепкую ветку!
Шахов побежал к деревьям и отыскал длинную ветвь. Сняв с плеча лук и колчан, Вася присел на самом краю и подал руку Ульяне. Она схватилась за спасительную ладонь, но даже не сдвинулась – слишком глубоко увязла. Вася держался за куст осоки, однако не смог вытянуть Ульяну. Пытаясь спастись, она дёрнула друга за руку, и он упал.
Всё закончится в проклятом лесу. Ульяна вдруг подумала, что умрёт. Комполэн не отпустит их. Болотный дух устроил засаду, чтобы позабавиться. Тина прилипла к лицу и попала в рот. Вблизи замер Вася. Уля видела страх в его глазах, которые он упорно прятал.
– Прости, – шепнула она и заплакала.
– Не шевелись, – попросил он дрожавшим голосом.
Глубока и ненасытна трясина, из которой не выбраться. Когда-то давно болото, заросшее мхом и водорослями, было частью озера. Вода в нём такая холодная, что мороз пробирает до костей. Свет надежды почти угас, но вернулся Денис. Он присвистнул, поняв, что в уравнении изменились условия.
Василий держался ближе к тропе. Волнуясь, он жадно хватал воздух ртом, будто рыба, брошенная на песок.
– Начнём с тебя, Васютка, – Денис приблизился и протянул слегу.
Вася крепко вцепился в ветку. Прилагая все силы, Шахов потянул его на себя и вытащил на берег. Оказавшись на земной тверди, Василий упал и несколько мгновений прерывисто дышал. Когда Денис обернулся, то увидел, что Ульяну засосало глубже. На поверхности осталась только голова.
– Сейчас потерпи, – Шахов рванулся к ней и торопливо бросил спасительную берёзовую ветвь.
Ульяна едва подняла руку и вдруг почувствовала, будто кто-то невидимый и злой тащит за ноги вниз. Чем крепче она цеплялась за ветку, тем сильнее засасывала топь.
– Я больше не выдержу! – выкрикнула Ульяна. Сердце клокотало у самого горла.
Денис не сдавался. Тянул её на себя, отвоёвывая у судьбы и смерти. Наконец, ему удалось вырвать девушку из бездонного болота. Ульяна перепачкалась в иле и дрожала. От неё пахло грязью и потом. По щекам бежали слёзы усталости. Денис обнял её и ласково прошептал:
– Всё будет хорошо.
В короткой фразе было столько убеждённости, что Уля на мгновение забыла о холоде, пронизывавшем её. Тело била крупная дрожь. Надо высушить вещи и согреться, иначе можно заболеть.
– Спасибо, – проронила она и робко опустила глаза, заметив, как одежда облепила фигуру.
Шахов смутился и, пряча взгляд, протянул свою кофту. Стало теплее, когда Ульяна накинула её на плечи.
– Может, разведём огонь, – пробормотал Василий, растирая мокрые предплечья. От резких движений кровь быстрее разбегалась по жилам.
Денис кивнул и отправился собирать хворост. Когда они остались наедине, Василий подошёл к Ульяне. Она глядела в тёмный омут, где чуть не утонула. Почти простившись с жизнью, понимаешь ценность каждого момента.
– Мы живы! И это радует, – улыбнувшись, сказал Вася. В полумраке его глаза мерцали, как тлеющие угольки. Он испытывал волнение, краски мира казались яркими, а чистый таёжный воздух пьянил.
Не слыша его слов, Ульяна вглядывалась в даль, пытаясь отыскать хоть какие-нибудь знаки, ведущие к таинственному логову. Но вокруг только чахлые деревца, мох и болота. Юные путники окончательно заблудились.
«А̄тя 86, помоги. Укажи дорогу» – мысленно просила Айдарова.
Радость чудесного спасения развеялась, на смену пришло отчаяние. Ульяна растерялась. Она не знала, как действовать и куда направиться. Нельзя тратить впустую ценное время. Брат слишком мал, чтобы долго выживать в тайге.
Ульяна вздрогнула, когда Василий дотронулся до её плеча и посмотрел в глаза.
– Ты в порядке? – с тревогой спросил он.
Уля безмолвно кивнула, ощутив укол вины. Ведь из-за её безрассудного упрямства они очутились в дремучем урмане без надежды вернуться. Следовало отправить друзей обратно ещё в начале тяжёлого пути.
– Извините, ребята, но я не представляю, куда идти дальше, – призналась Уля. – Лучше нам расстаться здесь. Ступайте домой, я не хочу, чтобы вы пострадали из-за меня.
– Серьёзно? – возмутился Денис, затачивая сверло. – Мы проделали чертовски длинный путь, чтобы вот так позорно сдаться.
– Возможно, ты опять «увидишь» один из своих снов, – предположил Василий.
– Я не умею управлять… – она задумалась, подбирая слово. Ульяна боялась признать истину. – Даром. Это не происходит по моему желанию.
Она готова была заплакать от бессилия и злости на себя. Ведь Вася и Денис доверились ей, а