Однако, пока путь к Ядру был чист, я считал своим долгом воспользоваться шансом.
Правда, я не мог понять, почему монстры не охраняют Ядро… На ум приходит только то, что мы с баронессой, усталые и ослабленные, почти не привлекаем к себе внимания и движемся по тоннелю, созданному монстрами для монстров. Иными словами, защита Ядра должна быть рассчитана на вторжение сверху, а не снизу.
Хм… теперь становится ясно, почему те муравьи так неистово пытались выкопать Агату и её отряд! Получается, монстры заметили их ещё на земле, потеряли в бою кучу сородичей, а затем решили, что враг вдруг попытался докопаться до Ядра.
— Ух ты… — удивлённо выдохнул я, остановившись на краю обрыва.
— Ну что там? — проворчала баронесса, вывернув шею так, чтобы видеть, что ожидает нас впереди.
— Прям как в какой-нибудь простенькой игре для смартфонов, да же? — усмехнулся я, разглядывая неожиданное препятствие.
Перед нами был провал. А за ним крохотный островок. А затем снова провал… и так неизвестно сколько метров — чем ближе мы подходили к Ядру, тем гуще становился проклятый туман. Даже здесь — под землёй.
Завьялова тяжело посмотрела на меня и укоризненно покачала головой.
— Опять твои дурацкие шутки, да? Кха… разворачивайся…
— Зачем? — хмыкнул я. — Прижмись ко мне плотнее.
— Эй, ты чего удумал? — возмутилась она.
Я перехватил её поудобнее, нечаянно положив ладонь на крохотную задницу баронессы.
— Эй! Что ты себе позволяешь! — пуще прежнего заголосила девушка. — Руки убрал! Извращенец!
— Уберу — и ты рухнешь. Держись крепче, дурёха. Мы начинаем.
Я пустил по телу «Покров Ветра». Баронесса выругалась так витиевато, будто была не высокородной аристократкой, а ученицей портовых грузчиков, и обхватила мою шею руками.
Я прыгнул на ближайший островок.
Отлично! Расстояние более чем посильное. Ещё прыжок! Ещё!
Спустя несколько островков я позволил своему мозгу расслабиться, и он принялся тасовать совершенно разные мысли.
Например, о том, что мелкие муравьи в одиночку не смогут переползти здесь. Но, с другой стороны, если напрягутся, они смогут цепляться за стены. Или друг за друга.
А вот Асам и уж тем более Вожакам длина тела вполне позволит переступать через провалы и идти по островкам.
Ух ты, как жарко прижимается ко мне баронесса.
И ведь она совсем без доспеха.
А вот мне доспех сейчас мешает… без него было бы приятнее.
Стоп! Несколько часов назад я думал то же самое об обжиманиях с Анной. А теперь вот похожая ситуация с её «госпожой-телохранительницей».
Конечно же, с Анной без доспехов пообниматься было бы гораздо интереснее.
Примерно на этой мысли я перепрыгнул через последний провал.
Буквально в десяти метрах передо мной в густом тумане вспыхнула ярко-зелёная молния.
Я огляделся по сторонам — своды тоннеля здесь чуть уже, туман непрогляден, а впереди, примерно метрах в ста от нас — мощный сгусток Проклятой маны.
Опустив взгляд, я усмехнулся — баронесса, продолжая прижиматься ко мне, уткнулась носом в нагрудник моего доспеха и зажмурила глаза.
Да уж, ей в самом деле тяжело довериться другим людям. Привыкла малышка всё держать под контролем, а сейчас вдруг оказалась полностью беспомощной.
Я молча направился вперёд. Шагов через десять Завьялова осторожно подняла голову.
— Мы в самом деле рядом с Ядром? — напряжённо спросила она.
— Да.
— А почему охраны нет?
— Она в другом месте. И, полагаю, есть ещё кое-что.
— Что? — быстро спросила она.
Я хотел пересказать ей слова Танка о том, что эти Проклятые Земли, скорее всего, уже стали многоядерными — то есть, в них больше одного Ядра, и то, что перед нами, судя по его местоположению и отсутствию охраны, точно не основное.
Но вместо этого я остановился и поморщился.
Нас заметили.
Тот крупный муравей, с которым мы столкнулись бы, если бы на развилке пошли прямо, сейчас, разъярённо дыша, нёсся по тоннелю позади нас.
— Сиди здесь! — велел я резко и опустил баронессу на землю.
— Стой! Куда ты⁈ — изумлённо выпалила девушка.
— Сиди! — рявкнул я и создал над ней защитный купол из воздуха.
Завьялова помирать явно не собирается, так что можно слегка потратиться — рванув обратно в густой туман, я выхватил из подсумка два недопитых зелья первой ступени и влил их себе в глотку.
Жить стало мгновенно легче — мана наполнила Источник, энергия забурлила в мышцах! Пусть мне ещё далеко до полного восстановления, сил на одного муравья-переростка уж точно хватит.
И плевать, что там, судя по всему, Великий Ас — я модернизировал своё поисковое заклинание и сейчас могу «ощупывать» воздухом крупные препятствия неподалёку от себя, а не только полагаться на высоту дыхания.
Беглый анализ противника дал мне полное представление о его размере. Тварь крупнее Аса, но до Вожака очень далеко. По силе этот одиночка точно будет ближе к «обычному» Асу, а не к монстру третьего ранга.
Нормально. Работаем!
Создав «Ветровой тоннель», я открыл огонь по монстру ещё до того, как смог разглядеть его сквозь густой туман. Первая пуля не смогла пробить его глаз, а через миг гад уже опустил крепкое веко — трёх пуль не хватило, чтобы справиться.
А перед следующей пулей монстр успел нарастить на веке каменную пластину.
Хорош! Быстро среагировал.
Но этого мало!
Я скопировал воздушный тоннель и подсоединил его ко второму глазу твари. Левой рукой я выхватил свой артефактный пистолет и начал стрелять сразу из двух оружий; благо, целиться мне не нужно было, главное — поддерживать заклинание и жать на спусковой крючок.
Великий Ас бежал по «островкам», даже не замечая, что между ними провалы. Изо всех сил он укреплял каменную броню на своих глазах. Забавно, мерзкий муравей мог передвигаться по тоннелю, совершенно не полагаясь на своё зрение.
И очень зря.
Когда ему оставалось преодолеть лишь четыре островка, из каменной поверхности выросло толстое металлическое копьё. Оно врезалось в хитиновую пластину, не пронзила её…
Но и Ас не остановился, продолжив бежать по инерции. В итоге копьё проскользило до ближайшего сочленения и вот уже там вошло в тело монстра.
Его предсмертный визг эхом отразился от сводов тоннеля. Я видел, как в густом тумане дёргается фигура твари. Издали он выглядел