— А-а, — протянул трактирщик. — Ты тот самый, что пришёл с Джойханной и её сыном. Сейчас выглядишь поприличнее.
— Верно, — подтвердил Каспар. — Они здесь?
Сагрин пожал плечами:
— Джойханну не видел больше года. Мальчишка, говорят, сбежал, она чуть с ума не сошла, ринулась его искать. Продала скот и мула Келпите, нашла купца, что шёл на юг, и уговорила взять её за плату. — Он снова пожал плечами, но в голосе прозвучало сожаление. — Скорее всего, лежит сейчас где-то под камнями, дня два пути отсюда.
— Джорген сбежал? — переспросил Каспар. Он хорошо знал эту семью — мальчик души не чаял в матери. Не верилось, что он мог сбежать.
— Тут проходили наёмники, и кто-то донёс на ферму, что его отец служит в отряде солдат из Хигары. Видимо, Бандамина загребла какая-то шайка… называй их как хочешь, но суть одна — работорговцы. Только они это прикрывали — мол, «вербовщики» в армию Мубои.
Каспар вспомнил, как когда-то ужинал с одним из генералов той армии — родственником раджи Мубои. Если бы удалось его найти, можно было бы… что? Освободить мальчишку?
— Как продвигается эта война? — спросил он.
— Последнее, что слышал — Мубоя вынудил Сасбатабу сдаться, теперь сражается с каким-то бандитским лордом по имени Оканала за следующие земли.
— Надо отдать должное радже, — добавил трактирщик. — Когда его армия уходит, в тех краях становится почти так же тихо, как до войны с Изумрудной Королевой. Хотелось бы, чтоб он своих ребят и сюда послал — между нами и Горячими Землями творится полный бардак.
Увидев, что кружка Каспара опустела, он предложил:
— Ещё?
Каспар отстранился от стойки.
— Позже. Сначала накормлю лошадь и проверю, есть ли вода.
— Останешься на ночь?
Каспар кивнул:
— Мне нужна будет комната.
— Выбирай любую, — сказал Сагрин. — Баранина на вертеле, хлеб вчерашний, но свежий.
— Сойдёт, — ответил Каспар и вышел из зала.
Ночная прохлада освежала. Здесь была зима, но земля лежала далеко на севере и близко к Горячим землям, поэтому по-настоящему холодно не бывало. Каспар направился к стойлам, нашёл ведро, набрал воды из колодца и наполнил корыто. Надел на лошадь кормушку и потратил немного времени, чтобы осмотреть животное. Он гнал его без пощады, так что нужно было убедиться, что мерин всё ещё крепок. На полке рядом с кучей никчёмной старой сбруи валялась старая щётка. Каспар взял её и начал прочёсывать лоснящуюся шкуру.
Пока он чистил лошадь, мысли унесли его прочь. Когда-то он хотел вернуться сюда, чтобы построить новую империю — свою личную. Теперь же былой зуд амбиций стал тише. Но не исчез. Как бы ни повлияли на него чары безумца Лесо Варена, в глубине души Каспар, бывший правитель Оласко, всегда оставался честолюбивым.
Те, кто пытались навести порядок в этом расколотом крае, тоже были людьми с видением и волей. Жажда власти ради самой власти — верх алчности. Но власть, направленная на общее благо, — в ней он начал различать благородство. Он наблюдал за Пагом, Магнусом и Накором — теми, кто мог совершать невозможное, но искал лишь способ сделать мир безопаснее.
Он покачал головой. У него нет ни прав, ни морали, чтобы строить империю здесь. В лучшем случае он стал бы ещё одним бандитским лордом, вырезающим себе княжество.
Со вздохом он положил щётку на место. Куда лучше — найти генерала Аленбургу и вступить в армию раджи. Каспар не сомневался, что быстро дослужится до командования. Но сможет ли он, бывший герцог, служить в чужой армии?
Он остановился… и рассмеялся. А чем он занимался всё это время? Он ведь служил Конклаву Теней, хоть и не приносил никаких клятв. С тех пор как он передал Пагу и остальным весть о Талной и угрозе с мира дасати, Каспар выполнял поручения за поручениями.
Всё ещё посмеиваясь, подойдя к двери трактира, он подумал, что служит не только этой земле, но и целому миру. Дни, когда он был правителем, остались позади. По крайней мере, скучать не приходилось.
* * *
Десять дней спустя Каспар шагал с лошадью по людным улицам Хигары. Город заметно изменился за три года, процветание было видно повсюду. Новые постройки превращали поселение в малый город. Когда Каспар бывал тут в прошлый раз, Хигара служила перевалочным пунктом армии раджи Мубойи, готовившей наступление на юг. Теперь же военных почти не было видно — только городская стража. Их форма напоминала расцветку регулярной армии — явный знак, что Хигара окончательно вошла в состав Мубойи, как бы она ни держалась прежде.
Каспар нашёл тот самый трактир, где беседовал с генералом Аленбургой три года назад. Место вернуло себе прежнюю тишину. Вместо солдат из стойл выбежал мальчишка — ровесник Джоргена, каким Каспар его помнил. Напоминание о цели путешествия. Он отдал поводья и протянул медную монету:
— Смой дорожную пыль, прочеши и накорми.
Мальчишка сияюще кивнул и спрятал монету.
Каспар вошёл в трактир, окинул взглядом зал. Было людно: купцы обедали, путники коротали день. Он направился к стойке.
— Господин? — отозвался трактирщик.
— Эля, — сказал Каспар.
Он положил ещё одну медную монету, и трактирщик поднял её к свету, потом провёл по камню. Цвет подошёл, и он сказал:
— За это будет две кружки.
— Одну — себе, — кивнул Каспар.
Трактирщик улыбнулся:
— Рановато для меня. Может, позже. Спасибо.
— Где теперь ближайший гарнизон? — спросил Каспар.
— Здесь его больше нет, — пожал плечами трактирщик. — С тех пор как сдался Сасбатаба, всех вывели. Гарнизон теперь в Дондии, туда день пути. Раз в неделю к нам приходит патруль, а так — городская стража и местное ополчение. Да по правде сказать, чужеземец, у нас теперь тихо. Даже слишком.
— Приятное изменение, — заметил Каспар.
— Не поспоришь, — кивнул трактирщик.
— Комната есть?
Тот снова кивнул и протянул ключ.
— Вверх по лестнице, последняя дверь слева. Есть окно.
Каспар взял ключ.
— Где тут контора местного констебля?
Трактирщик дал ему нужные указания, и, допив эль и наскоро пообедав холодной говядиной с едва тёплыми овощами, Каспар направился по указанному адресу. Прогуливаясь по оживлённым улицам, он ловил на себе звуки и запахи бурно развивающегося торгового центра. Как бы там ни было прежде, теперь Хигара явно стала ключевой точкой на карте расширяющегося государства. На миг Каспар почувствовал укол сожаления: Флинн и остальные торговцы из Королевства наверняка нашли бы здесь ту самую удачу, за которой гнались. Эти четверо, вольно или нет, сыграли свою роль в том, что Талной