Придушить бы синеглазого брюнета!
Вот если бы он знал, с кем разговаривает… К сожалению, сама я не могу снять печать и морок – это во власти великого Аббадо́на, который не собирается ничего подобного делать в ближайшее время.
Мне явно нужно отвлечься, и лучше тренировки способа нет. Легкая блуза без рукавов, в тон ей плотные чёрные облегающие брюки, волосы в тугую косу, меч для тренировок за спину и я готова.
В коридоре общежития ни души. Только слышно, как ветер шумит за окнами, качая ветки деревьев. Я немного прибавила шаг, чтобы быстрее оказаться на улице. До подъема есть пара часов, этого времени должно хватить на то, чтобы привести мысли в порядок.
Во внутреннем дворе академии ещё вчера я заметила просторную площадку, на которой предусмотрено место для всего: поле для боевых спаррингов, полоса с иллюзорными препятствиями, магические круги контроля, площадка для тренировок с оружием и отдельные участки для отработки магических ударов, отмеченные рунами.
Чуть в стороне зона духовного контроля. Там, среди ровно подстриженной травы медленно тлели редкие травы, испуская едва уловимый дымок, способствующий вхождению в транс. Запах был терпким, как осенний мёд, с нотами золы и горьких корней. Контроль над мыслями и духом – самое важное в сражении. Если эмоции возьмут верх над тобой – ты будешь побежден. Холодный рассудок – вот основа победителя.
Я опустилась на траву, прохладную и влажную от росы. Закрыла глаза. Открылась внутрь себя. Ушло всё: шум, видения, тревоги. Осталась только точка дыхания, и в ней я. Четверть часа ушла на то, чтобы мысли перестали буйствовать, а тело обрело лёгкость. Равновесие достигнуто.
Начинала я всегда с пробежки, но в этот раз решила просто размяться. Мышцы отзывались приятной истомой. Для полной идиллии не хватало дождя, но вызывать я его не умела, с водной стихией у меня всегда были проблемы, даже мамины гены не помогли. Жаль, конечно, но что поделаешь…
Взяв в руки меч, начала любимый танец.
Сталь рассекала воздух, повинуясь моим движениям, словно продолжение руки. Нужно слиться с оружием, но не повиноваться ему. Демонов с детства учат не побеждать, а убивать. «Всякое оружие несет зло, и нет в нем добра. Оно служит для убийства и, если в руках твоих – убийца ты», – это слышит демон, который впервые взял в руки оружие. Мы не развлекаемся. Мы либо защищаем, либо караем. Никаких полутонов. Нас боятся, ненавидят, опасаются, нами восхищаются, нам не доверяют – таковы реалии сегодняшнего дня.
А до войны все было иначе: Долина была открыта.
Мы устраивали праздники, дружили, смеялись, делились песнями и историями. Пока всё не разрушилось. Именно тогда верные друзья стали заклятыми врагами.
Разворот. Выпад. Рывок. Удар мечом – и… движение справа! Я развернулась в ту сторону почти не думая и острие меча замерло в считанных дюймах от чужого горла.
– Очень неплохо для первокурсницы, – с уважением прозвучало. Мужская рука отвела клинок в сторону, словно это была деревянная указка.
Я опустила меч, изучая незнакомого мужчину. Высокий, худощавый, с чёрными, как бездна, глазами. Казалось, будто они поглощают свет. Ироничная полуулыбка на губах.
– Составить тебе компанию? – спросил он не скрывая интереса.
Я узнала его, но отвечать не спешила. Он был на вступительных экзаменах – стоял в стороне от комиссии, молча наблюдая за происходящим. Писал что-то в кожаный блокнот. Чёрные волосы постоянно падали на лоб, и тогда он недовольно щурился.
Выпускник? Не из боевиков, худощав для них. Больше похож на некроманта.
– Что-то я не припомню, чтобы позволяла обращаться ко мне на «ты», господин… – я оставила паузу.
Намёк был понят.
– Ви́нфорд Са́лтон, – легко ответил он. – Лорд Салтон, если точнее.
– Лорд? – я приподняла бровь. – Вы, вероятно, рассчитываете, что я немедленно рассыплюсь в извинениях и паду ниц?
– М-м. Было бы неплохо, – он чуть склонил голову, в голосе слышалась ирония, но глаза оставались серьёзными.
– Тогда придётся вас разочаровать. Плевать я хотела, будь сам князь тьмы, – я перехватила меч поудобнее.
Улыбка исчезла, в глубине угольных глаз сверкнуло сдерживаемое раздражение.
Но что мне какой-то лорд? Я и с императором считаться не намерена.
А лорд словно застыл памятником самому себе. Похоже, что продолжить тренировку не получится.
– Я пойду, лорд, – собралась уходить я, но «памятник» ожил.
– Постойте, – его рука перекрыла мне дорогу. – Вы не закончили тренировку, мисс…
– Неважно.
Желания представляться у меня не было.
– Жаль. Тогда, может, продолжим наше знакомство в поединке? Тренировочном, разумеется. Все же лучше, чем с невидимкой, – Винфорд вскинул руку, материализовав в ней меч из темной стали.
Оружие я оценила мгновенно – очень дорогое удовольствие. Да и не каждый сможет им управлять.
Первый такой меч был создан во время Великой Вражды, когда многие расы объединились ради выживания. Секрет его силы заключается в создателях: гномы дают ему форму, а тёмные эльфы заполняют тьмой, придающей особый цвет стальному клинку. Это единичный случай в истории нашего мира, когда эльфы и гномы объединились. Толика тьмы, заключенная в мече, никогда не станет служить светлому или слабому магу, а также не потерпит в руках своего хозяина другого оружия.
– Что поставим на кон? С кем-то нужно сражаться за что-то.
– Одно желание. Абсолютно любое, – неожиданно услышала в ответ.
Ну что мне может понадобиться от выпускника, пусть даже и сильного? Забавно.
И всё же… если придётся задержаться здесь, должники никогда не бывают лишними.
Я кивнула:
– Начнём.
Встала в боевую стойку и как раз вовремя. Он атаковал мгновенно, не давая возможности отразить удар. Я ушла в сторону, и меч прошёл мимо на расстоянии дыхания. Бой начался.
Разум обрел знакомое состояние боевой сосредоточенности. Всё лишнее исчезло: шум, мысли, даже имена. Осталась только сталь в движении. И он.
Каждое его движение отточено, опасно. Он не атаковал напором – он считывал, анализировал, выискивал слабые места. Я отвечала тем же, отдавшись многолетним навыкам боя. Меч пел в моей руке, вычерчивая круг за кругом, выпад за выпадом. Мы кружили друг вокруг друга, как два хищника. Звуки скрестившихся стальных клинков пробуждали азарт в демонической крови. Выпад, кувырок, удар, разворот – все слилось в единый круговорот.
Я не собиралась уступать – он тоже. В какой-то миг темная сталь пронеслась над моим правым плечом едва не задев. Это взбодрило. Пара выпадов, обманный ход и мой меч достиг цели.
Но торжества победы не случилось: одним