— Я согласен не спариваться с моей Региной, — говорю я. — И я приведу ее к тебе.
От пореза исходит свечение, и он превращается в скрученную черную метку.
Если я спарюсь со змеюкой, эта штука свернет мою кровь и убьет меня изнутри. Когда мы вернем ее, привязка исчезнет.
После того, как змей повторил ритуал над Убойными Братьями, он говорит:
— Ну вот. Теперь вы связаны. Идите и найдите мою дочь.
Глава 21
Аурелия
Я в своих многочисленных фантазиях о побеге много думала о том, как и что я буду делать, и именно это сейчас меня спасает. Мне нужно убраться как можно дальше от особняка Полупернатого — и от моего отца — и лучше всего отправиться на север. Я представляю себя в сонном приморском городке, где я каждый день хожу на пляж и работаю в местной кофейне, принадлежащей чудаковатой семье. Чтобы быть в полной безопасности от моего отца, мне нужно будет пересечь как можно больше штатов, и поездка на западное побережье — мой лучший шанс. Я буду вести машину, придерживаясь шоссе, пока не подъеду к границе вплотную, днем буду спать, а ночью путешествовать, чтобы полностью скрыть свою машину. Это надежный план, потому что отец может отследить мой запах, если я иду пешком, но с машиной ему придется намного сложнее.
Он ни за что не привлечет власти. Нет, эта уловка насчет того, что я была поджигателем, просто для того, чтобы отвести от него подозрения. Я не сомневаюсь, что он выдал меня замуж за Полупернатого только для того, чтобы устроить пожар, в результате которого тот и погиб. Вероятно, он уже получил обещанную сумму денег, которую просил за меня, и теперь хочет, чтобы я снова была у него под каблуком.
Анима внутри меня признает, что план моего отца был блестящим.
Но я тоже не дура. Я могу сделать это. Я больше не буду съеживаться от страха, пока мужчины принимают решения за меня и заставляют подчиняться их прихотям. Я не буду добычей. Я стану хищником, каким были члены моей семьи со стороны матери. Абсолютный хищник из всех хищников вместе взятых. Мне просто нужно собраться с мыслями и сделать это.
Волнение от того, что я начинаю новую жизнь, поднимается вместе с адреналином от побега. Я правда верю, что Дикарь и другие мои суженные причинят мне боль, если найдут меня? Они опасные самцы, я не сомневаюсь, и у них не все в порядке с головой. Я действительно понятия не имею, что они сделают, если поймают меня, как и обещали.
Мое лучшее решение — сохранить свой секрет в безопасности и использовать его против всех.
Я веду машину четыре часа, пока адреналин не спадает и не сменяется усталостью. Я останавливаюсь на заправке, чтобы заправить машину, покупаю три энергетических напитка и продолжаю путь еще полтора часа. Когда утренняя пробка начинает плотнеть, я быстро проверяю свой телефон на наличие ближайшего мотеля.
Есть один, принадлежащий львиной семье, и это как нельзя кстати, потому что змеи страстно ненавидят львов, так что для меня это будет отличное прикрытие.
Я подъезжаю прямо к мотелю с тяжелыми веками и ноющими конечностями. Это небольшое, но элегантное, чисто выглядящее заведение с гравийной парковкой и одноэтажными апартаментами. Я могла бы припарковаться, затем прикрыть машину щитом, и никто из проходящих мимо не заподозрил бы, что я здесь. Очень гордая собой, я паркую «Мэйзи» и направляюсь в офис, где молодой самец-лев, не более чем прыщавый подросток с копной светлых волос, застенчиво улыбается мне. Я плачу ему наличными, и он вручает мне блестящий черный ключ с номером комнаты, а также бумаги с кучей бесполезной туристической информации. Улыбнувшись ему, иду искать свой номер. Я паркую машину немного дальше от своей комнаты, чтобы она не указывала на мое местоположение в случае, если мой щит опустится из-за усталости.
Как только я захожу внутрь, падаю на кровать и устанавливаю ментальный щит по периметру отеля, чтобы знать наверняка, если змея проникнет на территорию. Счастливая, что нахожусь в безопасности, я немедленно проваливаюсь в глубокий сон.
Когда я просыпаюсь, вокруг мотеля сгущаются сумерки, а в щите ощущается острая боль. Я резко сажусь, мое сердце бешено колотится, когда я замечаю змею-анималия, входящую в отель.
Не одна змея, четыре.
Здесь лакеи моего отца. Как, черт возьми, им удалось выследить меня так быстро, не имея запахового следа?
Я закрываю глаза, чтобы сфокусироваться на своем щите, но не могу видеть на расстоянии с помощью своей силы, я могу только чувствовать, кто внутри. Их четверо, трое мужчин и женщина в человеческом обличье. Я узнаю двоих из поискового отряда моего отца, но двух других — нет. Они направляются прямо на ресепшн, очевидно, собираясь угрожать молодому льву. Как только они скажут ему, что находятся здесь по приказу Змеиного Короля, детеныш наверняка выдаст меня.
Мне нужно выбраться отсюда.
Метнувшись по комнате, я собираю свой телефон и сумку, прежде чем бросить ключ на кровать и выбежать за дверь. Если я просто сяду в свою машину и поставлю вокруг нее щит, я смогу выехать со стоянки так, чтобы меня никто не увидел и не услышал.
Прикрываясь своим самым сильным восьмым щитом, я выхожу за дверь и прослеживаю взглядом вдоль здания, чтобы увидеть двух мужчин, стоящих снаружи приемной, словно охранники.
Они сразу замечают, что моя дверь открывается, а также отсутствие кого-то видимого, выходящего из нее.
— Там! — кричит один из них.
Дерьмо. Они, должно быть, были проинформированы о моих способностях. Ругаясь про себя, я оставляю дверь болтаться на петлях и бегу к своей машине.
Позади меня гремят шаги по тротуару, пока я изо всех сил несусь по парковке с подпрыгивающей спортивной сумкой на боку. Я добираюсь до магического пузыря, в котором находится моя машина, открываю водительскую дверь и забираюсь внутрь.
Двое мужчин, в замешательстве из-за моей невидимости, начинают принюхиваться к воздуху. Я включаю зажигание. Хотя они не могут ни видеть, ни слышать меня, они всё равно увидят, как движется гравий, когда мои шины сорвутся с места. Я припарковалась задом наперед, поэтому делаю один глубокий вдох и вдавливаю педаль в пол.
Они кричат, указывая прямо на меня, в то время как один из них что-то выкрикивает в рацию. Я снова ругаюсь. Конечно, они