Мысль о Тамерлане всплыла сама собой. Когда-то его тоже пытались держать в узде, а в итоге он попросту плюнул на все приказы и улетел на другой конец континента. С тех пор последствия их ошибок приходилось разгребать по сей день. С Егерем всё могло сложиться аналогично.
Но главная беда крылась не в самих «Великих охотниках», а в аристократах, которые зорко следили за каждым шагом императора и его приближённых. Стоило кого-то выделить, дать полномочия или похвалить — и тут же начинались истерики, интриги, подковёрные войны за ресурсы и влияние.
Даже сейчас, когда страна вела изнуряющую войну с Западом, многие, словно ослепнув, смотрели вовсе не на фронт, а на восток, выискивая, где бы урвать лишний кусок. Назначение столь молодого губернатора и вовсе вызвало ярость. Одни кричали о безрассудстве, другие о предательстве традиций. Сплошная головная боль…
Внезапный удар по кузову броневика оборвал поток мыслей. Машину швырнуло в сторону, она кувыркнулась через снежные барханы и ледяные корки, с грохотом и скрежетом отлетев на десятки метров. Стальные листы смялись, как бумага, а по корпусу побежали толстые трещины, сразу же затягиваясь льдом.
Несмотря на ужасающие последствия от удара, «Защитные покровы» успели поглотить весь урон, оставив противника, по сути, ни с чем. Но сам броневик больше напоминал раскуроченную консервную банку, наполовину покрытую инеем.
— Это было нападение! — выкрикнул один из аналитиков, который приземлился на голову. Он отчаянно пытался вывернуться в нормальное положение, цепляясь за сиденья.
— Думаешь? — зло усмехнулся Потёмкин, понимая, что комментировать очевидное, слишком глупо. — Выходим! — рявкнул он, голосом, не терпящим возражений.
Его массивные пальцы в усиленных перчатках бронекостюма вцепились в крышу повреждённой машины. Металл взвыл, прогнулся и с треском разошёлся в разные стороны. Князь буквально вырвал часть крыши вместе с кусками креплений, отбрасывая её в сторону. Ещё мгновение и Потёмкин испарился, будто его и не было никогда внутри искорёженной машины.
Остальные офицеры и бойцы, не отставая, выбрались следом. Кто-то рухнул в снег, кашляя, кто-то помогал остальным, но как только все пришли в себя, сразу же бросились к головному грузовику, где находились маги прикрытия.
Именно там бой уже разгорелся вовсю — искры, вспышки и ледяные снаряды летали в воздухе, впиваясь в снег и оставляя глубокие рытвины.
Позади, ещё один броневик с пушкой вдруг дрогнул, его приподняло в воздух, и он, словно игрушечный, отлетел в сторону, кувыркаясь по дороге. Кто-то очень сильный, без малейшего сомнения, решил, что дальше колонна не продвинется.
Красные сигнальные ракеты, вырвавшись из тьмы и одна за другой, полетели в небо, оставляя за собой дымные хвосты, озаряя пространство яркими вспышками. На миг казалось, что сама ночь отступила. Но вьюга решила иначе. Слепая и беспощадная, она тут же схватила ракеты, закрутила их в своих вихрях и унесла прочь, словно играла ими.
Через несколько секунд огненные точки исчезли так далеко, что теперь могли обернуться ловушкой, потому что любой союзный отряд, увидев их свет, рисковал выдвинуться в неверном направлении и попасть прямо в лапы врага.
К тому времени Тамерлан уже оторвался от земли. Его силуэт терялся в метели, но лёгкая аура из чистой энергии, всё же выдавала, потому что в радиусе десяти метров все снежинки давило к земле или они и вовсе исчезали.
Он помнил просьбу Дмитрия и сейчас собирал силы, чтобы возвести энергетический купол над полем боя. Его руки были вытянуты в стороны, а тело слегка выгнулось вперёд.
— Долго ещё? — ворчливо бросил Вельди, встряхнувшись, будто пёс под снегопадом. Его шкура и доспехи были облеплены миллионами снежинок, и с каждым порывом ветра он всё сильнее походил на снежную статую.
— Ещё немного, — спокойно ответил Тамерлан, стараясь не сбиться, — Лучше займись уродом, который калечит наш транспорт. Иначе мы рискуем потерять половину мощи, даже не вступив в бой.
— Сам знаю! — рыкнул Вельди и в одно мгновение исчез, сливаясь с вьюгой.
След или запах врага в таких погодных условиях взять было невозможно, но аура, сотканная из чистой энергии для этого частенько и использовалась. Вельди заприметив цель, сразу же рванул вперёд, прорезая вихри. Он проскочил вдоль конвоя как раз в тот момент, когда противник снёс сокрушительным ударом ещё один броневик, превратив его в обледенелую рухлядь.
— Зелёный кром, — прорычал он в общий канал, — Сильный…
— Неужели один из тех, что стояли возле трона Владыки? — с сомнением откликнулся Тамерлан, не прерывая концентрации.
— Не знаю, — отмахнулся Вельди, и его когти вспыхнули голубыми искрами, — да и какая разница, если он сейчас умрёт!
Кром почуял опасность и сразу же начал действовать. Его тело распалось на сотни тончайших ледяных частиц, и в тот же миг их подхватил шквальный ветер. Снежный вихрь унёс врага прочь. Вельди не хватило каких-то мгновений, чтобы настичь негодяя, но увы, когти лишь рассекли пустоту, оставив за собой пылающие синей энергией дуги.
— Друзья, у нас серьёзные проблемы, — тяжело выдохнул он, — Кром, которого я преследовал, растворился в воздухе и сбежал.
— А ты думал, что попал в сказку? — хохотнул Тамерлан, но смех тут же исчез из его голоса, уступив место суровой серьёзности. — Готовьтесь. Как только я завершу купол, вьюга отступит, и у нас появится шанс их поймать.
— Мужики, а никто не видел Белоснежку? — внезапно послышался встревоженный голос Ярослава. — Она только что была рядом со мной… и куда-то исчезла.
Ответом ему стала тишина, тяжёлая, как предвестие беды.
Тем временем бой на передовой разворачивался всё шире. Военные, двигавшиеся впереди колонны, устроили с противником настоящие салочки. Кристина носилась в воздухе, оставляя за собой сверкающий след молний. Она пыталась разом добить сразу нескольких кромов, что разлетались от неё во все стороны, как птицы от хищника. С земли остальные поливали врага заклинаниями и автоматными очередями, стараясь прикрыть её от неожиданного удара.
Блондину пришлось тяжелее всех. Вьюга не давала обзор, превращая цели в размытые силуэты. Но он всё же сумел забраться на крышу броневика, откуда обзор был хоть немного лучше. Там, сквозь снежную пелену, он заметил ледяного, что вылетел из-за очередного сугроба, намереваясь атаковать соседний броневик. Из его ладоней вырвалась волна холода, которая сковала машину толстым панцирем.
— Вот ты и попался… — прошептал Блондин, прищурив глаз.
Снайперская винтовка, послушно лёгшая в его руки, словно сама нашла цель. Короткий вдох, выдох,