Ах, какой блестящий был план! В булавочной головке было достаточно магии, чтобы убить императора в его человеческой ипостаси, а в иной форме он не потащил бы Виолетту в постель. После смерти Алэра девчонку бы не казнили, все-таки она под покровительством Белогорья, но изгнали бы, выставили из империи вместе со свитой. Вместе с Исабель. И она была бы свободна!
Но на огромного зубастого зверя, напичканного темной магией, какой-то там булавки, конечно, не хватило. Его лишь парализовало, и Летта осталась жива. Какая досада!
Южанка, забыл осторожность, поморщилась и едва не задохнулась от волны предупреждающего жара, охватившего ее с головы до пят. Магическая клятва, чтоб ее! Кровь, ранее слабо бежавшая из раны на таком холоде, потекла ручьем, так же стремительно, как разворачивалась в ущелье воздушная битва с темным исчадием.
Пришлось осторожно, не привлекая внимания посторонних и, главное, уродливого червеящера, заняться собственным спасением.
Исабель мысленно сосредоточилась на ране.
Можно превратить кровь в песок, и она перестанет вытекать. Но тогда появится другая опасность: гулявшие по разрушенной оранжерее ветра и мощные откаты от магических ударов просто-напросто разнесут Исабель в пыль.
Остается единственное: перетечь в камень. К тому же, это поможет и собрать каждую капельку уже вытекшей крови, и пережить воистину космический холод, воцарившийся в разрушенной оранжерее. Северяне холода, разумеется, не замечают, это их родная стихия. А вот Исабель замерзнет насмерть, если не поторопится.
Это удачно ее пришпилило к голому, не прикрытому ни льдом, ни снегом, камню природной скалы. Главное, не потерять сознание при трансформации и успеть обдумать новый план.
Так и получилось, что камер-фрейлина Исабель оказалась пусть не единственным посторонним, но единственным из посторонних живым свидетелем того, как парализованное тело хвостатого темного монстра превратилось в тело императора Алэра. И окаменевшие, но живые глаза шаунки успели запечатлеть ту долю мига, когда на падающем императорском теле проявились и сразу же втянулись под белую кожу две омерзительные, черно-зеленые, как навозные мухи, печати.
Исабель оцепенела, словно в нее воткнули булавку с секретом из ее же опасного арсенала.
Единственное, что не учел по-змеиному холодный разум южанки — в отличие от северян, для возвращения в человеческое тело желтые маги нуждаются в тепле. А приказ о восстановлении оранжереи отдать было некому: Северная империя в одночасье оказалась без власти, и до конца полярной ночи было еще очень долго.
Глава 12. Империя на грани падения
Тропа духов, по которой Яррена вел дэриэн-покровитель оборвалась в холле перед императорскими покоями.
“Что это значит, Ирдан? Почему ты привел меня сюда, а не в каземат, где держат темного пленника?” — нахмурился младший лорд, не торопясь ступать в явь, хотя каждое мгновение пребывания в небытии, да еще и в неподвижности, требовала от мага огромных сил, крови и бесценной памяти.
Впрочем, сил у Яррена хватало. Крови в бою с темным монстром он почти не потерял, несколько ссадин не в счет. А с безвозвратной потерей воспоминаний он уже знал, как бороться, главное, чтобы его друг Рамасха побыстрее пришел в себя. Пока же потомок потребовал у духа помощи в долг. Ирдану деваться было некуда, уступил вымогателю под весом аргументов и напором нахальства юности. И Яррен позволил себе роскошь не спешить и наблюдать с тропы, оставаясь невидимым и неощущаемым магической охраной, за стражниками в холле
Их было почти два десятка! Узнал Яррен и северных генералов, командующих целыми армиями. За прошедшие дни он познакомился лично почти со всеми высшими чинами и аристократами ласхов. Зачем их тут столько?
“Не догадываешься?” — хихикнул дух.
“Император вернулся? Собирается военный совет? Это мы вовремя подоспели…”
“Вернулся, еще как вернулся!” — ехидно заметил дэриэн. В голове младшего лорда вспыхнуло видение с потирающим руки стариком. Яррен зажмурился, прогоняя непрошенную галлюцинацию.
“Осторожнее, мой мальчик, асары явились!” — предупредил его дух.
Самые старые и сильные маги Заполярья, а то и всего севера, пришли втроем. Их сопровождал синеволосый сиагр Ланвир, стоявший в иерархии северян лишь на ступень ниже кровных детей и наследников Алэра.
— Где принцесса Эмерит? — спросил его один из асаров.
— Мы отправили весть о случившемся одновременно всем детям императора, ее высочество еще не прибыла.
— Если кронпринц при смерти, то…
— Его высочество вполне жив и скоро оправится от ран, — таким же ровным тоном сообщил Ланвир, но подслушивающий горец понял, что эти двое ласхов люто враждуют.
Двери в покои открылись, выпустив вереницу целителей. Вот почему Яррен не смог найти во дворце ни одного, чтобы привести к Кандару! Они все здесь. И, судя по их тусклому виду, император вернулся не в полном здравии. И скорее всего, Алэр сейчас без сознания, раз отпустил их живыми.
— Мы стабилизировали его состояние, но он попал под сильное заклинание, вероятно, шаунское, парализован и крайне истощен, — доложил один из целителей Ланвиру.
Синеволосый сиагр кивнул и уточнил:
— Он безопасен?
— Пока да. Вы увидите. А теперь прошу нас простить, мы должны заняться императорским наследником.
— Вряд ли кронпринц останется наследником после случившегося, — фыркнул кто-то из северных генералов, но Яррен успел заметить болтуна.
— Почему? — резко обернулся Ланвир, скользя взглядом по толпе.
Генералы и придворные промолчали.
— Вы там не были, Ланвир? — оскалился тот же асар. — Неужели и доклад не читали? Нам-то уже сообщили, что принц Игинир напал на императора при десятке свидетелей. Асары Заполярья откажут принцу в доверии, даже если он выздоровеет и вернет себе силу синего пламени. Мы будем просить за ее высочество Эмерит.
— Вы там тоже не были и судите со слов доносчика, старейшина Баэташр, — с ослепительным дружелюбием улыбнулся синеволосый. — Принц Игинир не мог напасть на отца, он участвовал в схватке с монстром. Не будем решать за императора.
“Ого, как обострилась конфронтация, — нахмурился Яррен. — Как бы до междоусобной войны не дошло. Запомни этого сиагра, Ирдан. Кстати, он успел вступить в наш с Рамасхой тайный орден. Друг кронпринца — наш друг”.
“Но еще неизвестно, насколько оба — друзья Белогорья”, — возразил предок.
“Почему же неизвестно? Игинир запросил у нас укрытие в случае провала нашей затеи с Орденом Прекрасной Дамы. Если нам всем придется бежать с Виолеттой, то только в Белые горы, куда же еще!”.
Дух промолчал и очень кстати. Дверь снова открылась, выглянула миленькая ласхиня в