— Самое время, друг мой. Брачный ритуал императора — магический. Пламя упрочит его силу. Церемония отвлечет и успокоит народ. Император покажет, что жив и при власти. Причем, если он провернет это с подменной невестой, то обряд будет иметь законную силу, ведь совсем недавно принцесса Виолетта согласилась на это. И мы согласились. А если старый интриган захочет и брачную ночь? И как назло, Игинир выбыл из игры! Что же задумал Алэр? — Яррен, бегавший кругами по комнатушке, резко остановился. — Что ты тут делаешь, Кандар? Я же тебе велел не спускать глаз с принцессы!
Он ринулся в покои Виолетты и облегченно выдохнул. Девушка полулежала на диване и читала вслух Маре с выражением, явно гордясь своими умениями. И Яррен снова почувствовал укол неприязни к ее отцу, вымещавшему ненависть к навязанной ему в жены «горной ведьме» Хелене на ее и своих дочерях.
При виде телохранителя, Виолетта закрыла книгу. На обложке крупными рунами сияло название: «История Северной империи для детей». Что ж, надо с чего-то начинать.
— Что-то еще случилось, фьер Ирдари? — поинтересовалась Летта. — Моя камер-фрейлина вернулась?
— Пока нет, ваше высочество. Ее магия понадобилась для лечения императора, боюсь, это надолго.
— Понятно, — кивнула девушка и опустила глаза, но полукровка успел заметить мелькнувший гнев. Летта отложила книгу, запахнула поплотнее на груди шерстяную шаль. — Мой жених своего добился. Я осталась без подобающей свиты. Боюсь, мне придется принять помощь принцессы Эмерит, вернее, ее приближенных дам.
— Это будет ошибкой, миледи. Лучше уж принять предложение от принцессы Осияны.
— Не получится. Осияна слишком мала, чтобы распоряжаться своей свитой. Да и зачем мне ее няньки? Во избежание насмешек и недоразумений, мне нужны обученные полному придворному этикету фрейлины.
— Это самая малая из наших проблем, принцесса. Полагаю, император больше притворялся немощным и переиграл и нас, и своих внутренних врагов, и заговорщиков.
— Что вы имеете в виду?
— Алэр слишком хитер, чтобы сдаться. Кровь, которую вы позволили у себя взять…
— Вас не было рядом, сэр рыцарь! — упрекнула Виолетта.
— Нет мне прощенья, — покаянно склонил голову Яррен. — А потому нам нужно приготовиться к худшему: к тому, что император потребует от вас подтверждения брака.
— Что? — побледнела Летта. — Но…
— Думаю, в данный момент вашу роль исполняет леди Исабель. Вы сами дали согласие на подмену. А ваша кровь позволит провести ритуал, как если бы вы сами стояли у алтаря. У нас осталась только две зацепки для того, чтобы оспорить брак. Первая: отсутствие свидетелей со стороны Гардарунта и Белых гор. Впрочем, мы не знаем, кого притащит в свидетели Алэр в обход этого условия. Мало ли пленников в тайных ледяных застенках…
— Этого мало, чтобы считать недействительным ритуал, если магия Севера его примет. Я читала правила. А вторая зацепка?
— Вторая — не дать завершить брак консуммацией.
Летта покраснела, но упрямо закусила губу и сжала кулачки.
— Ни за что! Я… я лучше умру!
— Этого мы не допустим. Мы поклялись охранять вашу жизнь и честь. Кроме того, если вы, не будучи риэнной и не обладая белой магией, совершите такую глупость, как добровольная смерть, нас с Кандаром в тот же миг убьет данная вашему отцу клятва. А я еще ничего не успел сделать в этом мире, — усмехнулся полукровка. — Нет, это не выход.
— Простите. Я должна была помнить об этом… Но у вас ведь есть идея, фьер Ирдари?
— Конечно. Их две. Мы можем, например, похитить вас. Спрятать для начала на тропе духов. Причем, теперь вам не надо будет расплачиваться с духами самой. Я нашел способ оплаты помощи предков, который не навредит никому из горных детей. Больше никогда. Но есть еще одна идея. Видите ли, в договоре не сказано, что вы должны выйти замуж именно за Алэра вер Лартоэна. В договоре фигурирует император Севера. И если им станет кто-то другой…
Неожиданно Летта звонко рассмеялась:
— Например, принцесса Эмерит? Боюсь, мой брат и король Лэйрин никогда не даст огненное благословение за неимением детей от такого брака. Да и владыка Севера Алэр никогда не отдаст власть, пока жив. Он слишком любит власть, больше всего на свете, больше своих детей и даже самого себя.
— Вы мудры, — поклонился Яррен.
— Если бы, — с горечью возразила девушка. — Я с рождения видела почти такое же чудовище на троне. С той разницей, что мой отец больше всего на свете любил свою магию… и своего единственного сына, который ее унаследовал.
— Роберт Рыжий хотя бы был способен любить. И он искупил все свои грехи в Ночь Святых Огней.
— Да. Искупил, — Виолетта вздохнула, а на ее длинных ресницах повисла капелька слезы.
— Но мы отвлеклись, ваше высочество, — спешно отвлек ее Яррен, не выносивший женских слез. — Нам не справиться с императором без сторонней помощи, если он придет за вами. Сегодня решающая ночь.
Рука Виолетты коснулась выреза платья, с изнанки которого был приколот амулет принца Игинира.
— И нам уже не у кого просить помощи, — вздохнула она. — Кронпринц болен, а кроме него никто не сможет…
— Есть еще принц Ниэнир, он собирается выступить обвинителем против императора. А значит, он на нашей стороне. Но нам некого отправить к нему с просьбой. Вас я не оставлю ни на миг… Если бы я мог не только читать послания зримой речи от Рамасхи, но и отправлять их любому ласху! — задумчивый взгляд телохранителя остановился на эйхо. Но снежные драконыши — не разумнее младенцев, и уж точно они не владеют зримой речью. — У вас ведь есть подарок от кронпринца, ваше высочество?
— У меня есть защитный амулет. Он даже смог защитить меня от червеящера.
— Значит, уже потратил резерв и бесполезен. Прошу вас отдать мне эту вещь, я попробую передать ее с эйхо принцу Ниэниру. Он неплохой боевой маг, надеюсь, он может считать остаточные ауры. И надеюсь, сможет понять, что вам нужна его помощь. Правда, он не настолько, скажем так… хитроумен. Но я напишу записку, в которую и заверну